一位艺术家描绘了5000万年前，当企鹅在南极洲附近的海洋里嬉戏时，古老的信天翁用它可怕的尖嘴骚扰一只鹈鹕。(图片由Brian Choo提供)
20世纪80年代在南极洲发现的化石是一种已经灭绝的鸟类中最古老的巨型成员，这种鸟类在南部海洋上巡逻，翼展可达21英尺，这让如今最大的鸟类——流浪信天翁11英尺的翼展相形见绌。
这种被称为“高空鸟”的鸟类和今天的信天翁很像，它们在地球上的海洋中广泛飞行了至少6000万年。不过一个小得多的pelagornithid化石可以追溯到6200万年前,恐龙化石之一——50年前的一部分的一只鸟的脚——表明大pelagornithids兴起后生活从6500万年前的大灭绝中反弹,当鸟类的亲戚,恐龙灭绝了。另一块上鸟龙化石是一块颌骨的一部分，距今约4000万年前。
“我们的化石发现,其估计的翼展5-to-6-meter近20英尺——表明,鸟类进化到一个真正巨大的恐龙灭绝后大小相对较快,统治海洋数百万年来,”彼得说Kloess,伯克利加州大学的一名研究生。
最后一种已知的远海鸟来自250万年前，当时地球变冷，气候变化，冰河时代开始。
k黄土是本周发表在开放获取期刊《科学报告》上的一篇描述该化石的论文的第一作者。他的合作者是圣地亚哥自然历史博物馆的Ashley Poust和中国科学院古脊椎动物和古人类研究所的Thomas Stidham。普斯特和斯蒂德姆都在加州大学伯克利分校获得博士学位。
鸟pseudoteeth
Pelagornithids被称为“骨齿”鸟类，因为它们的下巴上有类似尖尖牙齿的骨凸出物，尽管它们不像人类和其他哺乳动物那样是真正的牙齿。突出的骨被角质物质覆盖，角蛋白就像我们的指甲。这些被称为“假牙”的长柱帮助这些鸟从海里捕捉到乌贼和鱼，因为它们有时会在地球上的大部分海洋上翱翔数周。
这块5英寸长的颚骨化石是上世纪80年代在南极洲发现的，可追溯至4000万年前。这只鸟的头骨大约有两英尺长，而最初覆盖着角质蛋白的假牙可能有一英寸长。按照这个比例，bird’的翼展将达到5 – 6米，或约20英尺。(加州大学伯克利分校图片由彼得·黄土提供)
大型会飞的动物周期性地出现在地球上，从翼龙开始，翼龙在恐龙时代会拍打坚韧的翅膀，翼展可达33英尺。在大灭绝之后的新生代中，上层鸟类出现并获得了翼展的记录，它们一直生活到大约250万年前。大约在同一时期，现在已经灭绝的长空战斗机统治着天空。
普斯特说，这些与秃鹫有关的鸟类“进化出的翼展与我们在这些骨齿鸟类(上层鸟类)中看到的翼展很接近”。然而，就时间而言，teratorns以其巨大的体型排在第二位，是在这些上层鸟类生活了4000万年之后才进化而来的。极端的，巨大的这些灭绝的鸟类是无与伦比的海洋栖息地，”
这些古生物学家所描述的化石是20世纪80年代中期由加州大学河滨分校古生物学家领导的团队从南极半岛最北端的西摩岛收集的众多化石之一。这些发现随后被转移到加州大学伯克利分校的古生物学博物馆。
k黄土是在2015年作为一名刚到这里的研究生偶然发现这些标本的。他在加州州立大学富勒顿分校(Cal State-Fullerton)获得硕士学位时，发表了一篇关于1700万至500万年前中新世(Miocene)时期海岸海鸟的论文。这篇论文基于他在博物馆收藏的标本，包括UCMP收藏的标本。
他说:“我喜欢去收藏，只是在那里寻找宝藏。”“有人说我是博物馆里的老鼠，我把这当成一种荣耀。我喜欢到处乱跑，寻找人们忽略的东西。”
k黄土回顾了加州大学河滨分校前学生贾德·凯斯的原始笔记，他现在是斯波坎附近东华盛顿大学的一名教授，他意识到这块脚骨化石——所谓的跗跖骨——来自一个比原来认为的更古老的地质构造。这意味着这块化石大约有5千万年前，而不是4千万年前。它是整个已灭绝的上层鸟类中已知的最大的标本。
另一块重新发现的化石是下颚的中间部分，保留了部分假牙;当这只鸟活着的时候，它们有3厘米(1英寸)高。这块保存了大约12厘米(5英寸)长的颚骨来自一个非常大的头骨，可能长达60厘米(2英尺)。通过测量这些牙齿的大小和间距，并与其他的pelagornithids化石进行分析比较，作者能够证明这块碎片是来自一只单独的鸟类，它比已知的最大的骨齿鸟类骨骼大，如果不是更大的话。
温暖的南极洲是鸟类的乐园
斯提德姆指出，五千万年前，在始新世时期，南极洲的气候要温暖得多，那时的南极洲并不是我们今天所知道的那种令人生畏、冰冷的大陆。除了已经灭绝的陆地哺乳动物，如有袋类动物以及树懒和食蚁兽的远亲，还有各种各样的南极鸟类占据着陆地、海洋和空气。
靠近南极半岛最北端的西摩岛出土了大量化石，其中包括巨型鸟类的部分化石，如鹈鹕和今天6037信天翁的较小祖先，更不用说大量的企鹅了。新研究中描述的UCMP化石来自第1点和第6点。(科学报告附图)
南大洋是早期企鹅物种的游乐场，也是现已灭绝的鸭子、鸵鸟、海燕和其他鸟类的近亲的游乐场，其中许多都生活在南极半岛的岛屿上。新的研究证明，这些已经灭绝的、大型的、巨大的骨齿鸟类在超过1000万年的时间里是南极生态系统的一部分，肩并肩地在游泳的企鹅头顶上飞行。
”生活方式可能类似于生活信天翁,巨人灭绝pelagornithids,与他们非常long-pointed翅膀,会飞广泛在古老的公海,尚未由鲸鱼和海豹,寻找鱿鱼、鱼和其他海鲜捕捉,用嘴内衬大幅pseudoteeth”Stidham说。“这些大鸟的体型几乎是信天翁的两倍，这些骨齿鸟类原本是可怕的食肉动物，在进化过程中处于生态系统的顶端。”
像UCMP这样的博物馆藏品，以及像k黄土、Poust和Stidham这样开采它们的人，是重建这些古老栖息地的关键。
“收集标本是非常重要的，所以，如果我们没有把这些标本放在公众的信任下，无论是在加州大学河滨分校还是现在在伯克利分校，像这样的pelagornithid的发现就不会发生，”k黄土说。“它们的存在对研究人员来说具有不可思议的价值。”
相关信息
- 南极西摩岛始新世最早的巨型骨齿鸟化石(鸟:飞鸟科)(科学报告)
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