对于我们这些不在最富有的1%美国人之列的人来说，很难理解这些人有多少钱——或者他们是如何得到这些钱的。就在几年前，这些信息不仅对普通美国人来说是无法获得的，对政府机构、研究人员和任何关心这些信息的人来说也是如此。
欧文Zidar
财富——不仅包括个人和商业收入，还包括投资收益、房产和无数其他资金来源——是出了名的难以衡量。为了估算它，研究人员需要收入数据(例如来自美国国税局的数据)和先进的统计方法来帮助他们估算一个人的收入可能产生多少财富。
普林斯顿大学教授欧文·齐达尔登场了。2020年，齐达尔获得了著名的斯隆职业早期研究员奖学金(Sloan Fellowship)，他撰写了一系列令人印象深刻的著作，更清晰地描绘了最富有的美国人是如何赚钱的，是什么导致了不平等，以及地方、州和国家层面的税收政策如何有助于扭转令人不安的趋势。
齐达尔说:“无论你谈论的是收入还是财富，我们都知道不平等正在加剧，理解其中的原因是我工作的一大动力。”“机会差距不仅在公平方面存在问题，而且在整体经济繁荣方面也存在问题。”
在今年秋季《经济学季刊》(Quarterly Journal of Economics)发表的一篇重要论文中，齐达尔和他的合著者估计，财富分布中最富有的1%的美国人平均拥有1,100万美元的财富，而最富有的0.1%的美国人的财富约为5,000万美元。最富有的0.01%的美国人?2.28亿美元。但齐达尔说，要解决不平等问题，富人有多少钱只是问题的一部分。同样重要的是他们是如何赚钱的。
齐达尔说:“如果我们想了解我们能做些什么来解决不平等问题，我们必须首先了解它为什么在增加。”人们最大的误解之一是，认为最富有的美国人都是西装革履的华尔街人士、沿海的世界主义者或硅谷的发明家。但当你更全面地看数据时，你会发现这个隐藏在全国各地的私营企业主世界，这对地方和国家层面的税收政策和政治都有重大影响。”
在2019年同样发表在《经济学季刊》上的一篇论文中，齐达尔和合著者表明，与普遍看法相反，许多最富有的美国人是通过拥有私人“直通”企业来赚钱的，在这种企业收入被转嫁给所有者，并作为个人收入征税。收入最高的0.1%中的大多数人都拥有传销业务，这类业务的规模通常属于中端市场，每年的利润不到5,000万美元，雇员约75人。
隔壁的百万富翁
换句话说，许多美国最富有的人都是在当地经营私人公司的在职企业家。他们不是住在第五大道，也不是经营大型科技企业集团。他们在这条街上开了一家汽车经销店，在隔壁镇上开了一家屋顶公司。
齐达尔说:“富人的本质对于思考他们会如何应对不同的政策非常重要。”“如果我们想提高资本利得税，并认为典型的富人是埃隆·马斯克(Elon Musk)，那么我们可能会预期这些人会做出某种反应，改变他们持有财富的方式，这将影响我们最终筹集到的资金。”
但齐达尔指出，典型的千万富翁不是埃隆·马斯克(Elon Musk)，知道了这一点就会改变计算方式，以及什么政策可能最有效地带来收入。大约三分之二的未实现资本收益——或从未被征税但可能被征税的投资收益——实际上由私人企业主持有，比如当地汽车经销商的老板。在另一篇与普林斯顿大学博士生奥勒·阿格纳普合作的论文中，齐达尔指出，提高资本利得率所带来的收入将远远超过大多数人的预期。Zidar说，最终，专注于提高资本税和填补私人企业主的漏洞将带来大量的资金，而且可能比最近的其他税收提议更容易执行。
在谈到经济学家的作用时，齐达尔引用了诺贝尔奖得主埃丝特·迪弗洛在《美国经济评论》上发表的一篇文章。文章认为，经济学家应该像水管工一样对待他们的工作——就像致力于了解一项政策从始至终如何发挥作用的技术人员一样。
“我认为迪弗洛是绝对正确的，”齐达尔说。我认为经济学家是工程师。如果你想建立一座桥梁，我们的工作就是给你最好的数字，告诉你什么是可能发生的，给你一种可能会出现什么问题的感觉，以及在现实世界中可能会发生什么。如果我们告诉你你想听的，而不是真相，事情对任何人都不会有好结果。”
早期对不平等问题的讨论很感兴趣
齐达尔是六个兄弟姐妹中的老大，出生在芝加哥，但他的童年是在中西部地区度过的，因为他父亲的工作是伯灵顿北方铁路公司的推销员。2000年，齐达尔父亲工作的另一家公司被安然公司收购，齐达尔一家搬到了休斯顿。一年后，安然(Enron)经历了历史上最具戏剧性和丑闻性的企业破产之一。
齐达尔说:“整个危机就发生在我申请大学的时候，我记得一些学校的管理人员检查我，因为他们知道我父亲为安然公司工作。”最终，齐达尔说，他父亲的工作是安然丑闻的“附带损害”，这段经历告诉他，一家公司可以主要帮助或伤害一个社区和它的人民。
高中毕业后，齐达尔进入达特茅斯学院(Dartmouth College)，在那里，他早年对哲学和辩论的热爱很快转变为对经济学的热爱。“我在大一春天上了一门经济学课，当时我想，‘哇，我就是这么想的。’”
从那时起，他开始参与达特茅斯大学教授克里斯·斯奈德的本科生研究。“从那以后，我对研究的兴趣真的很难动摇。”
齐达尔说，他在达特茅斯大学的毕业论文最终发表在了《政治经济学杂志》(Journal of Political economics)上，这篇论文的部分动机是想用科学的方法检验他从小到听到的一个普遍观点:为富人减税能促进经济增长。最终，齐达尔认为，数据表明他们没有。
齐达尔说:“在很多方面，我对这些话题的兴趣可以追溯到一些长期存在的争论，我总是与我的家庭成员和我成长过程中认识的人进行争论，他们往往比我更保守。”“我认为这些争论很重要，但同样重要的是，我们要尝试科学地回答这些问题，并接受数据告诉我们的东西。”
用正确的政策帮助数百万人
尽管齐达尔的成长经历和对世界的观察激发了他对不平等的兴趣，但在华盛顿的经历让他相信，学术研究对良好的政策至关重要。
在攻读博士学位的第二年，齐达尔有机会在奥巴马总统的经济顾问委员会工作，这是一群在白宫工作的经济学家，他们提供经济见解和分析。作为一名经济学家，齐达尔被分配到几个与税收政策和2008年住房危机有关的项目中，试图了解政府帮助面临创纪录止赎的房主的最佳方式。
齐达尔说:“这是一场激烈的辩论，不同的团体有不同的观点。“但我记得，当我惊讶于正确的政策将帮助数以百万计的人，他们要么获得更多的钱，要么在他们的房子里住得更久。正是这样的事情，让我在早上很容易起床努力工作。”
如何减少不平等
从他在学术界的地位来看，齐达尔有一个他认为可以对抗日益加剧的不平等趋势的政策愿望清单。他说，扭转过去20年对个人所得税水平的大幅削减将大有裨益，对遗产税和遗产税采取更多措施也是如此。
“在美国所得税的早期，政府曾将继承的钱视为个人收入的一部分，并对所有人征税。我们已经远离了这一点。”
齐达尔还希望看到更多的资源和指导项目，以支持低收入和贫困年轻人的经济流动性，这些人不太可能创建快速增长的企业。齐达尔认为，改变美国医疗保健的融资方式，可能会在减少不平等的斗争中产生重大影响。
齐达尔说:“美国有许多企业家的缺失，他们不仅可以创造更多的经济增长，还可以在自己的公司为同行提供更好的就业和晋升机会。”“我们发现，人们倾向于雇佣有相似背景的人，所以这个问题对扩大经济繁荣和经济机会都很重要。”在接下来的工作中，他将研究医疗融资改革如何不仅能降低飙升的消费者成本，还能让美国成为对那些不愿支付高昂员工医疗费用的全球企业更具竞争力的地方。
但齐达尔说，无论我们奉行什么政策，最重要的是我们要彻底研究它们，了解它们的含义。
“大多数时候，我们有数据和方法来了解我们支持的政策是否会以我们想要的方式发展，”他说。“利用这些工具并关注研究结果非常重要。”
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