对于多达三分之一的人来说，生活中不构成真正危险的事件或情况会引发一种使人丧失能力的恐惧，这是焦虑和压力相关疾病的一个标志。认知行为疗法和抗抑郁药帮助了大约一半的焦虑症患者，但还有数百万人没有从现有的疗法中得到足够的缓解。
12月9日，耶鲁大学(Yale University)和威尔·康奈尔大学(Weill Cornell Medicine)的研究人员报告了一种有助于克服这种焦虑的新方法:当生活引发过度恐惧时，使用安全信号。
研究人员在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)杂志上写道，在人类和老鼠身上，一个从未与不良事件相关的符号或声音，可以通过一个与现有行为疗法激活的大脑网络完全不同的大脑网络来缓解焦虑。
“安全信号可以是一件音乐作品，一个人，甚至是一个代表不存在威胁的毛绒动物玩具，”耶鲁大学(Yale)心理学博士候选人、第一作者之一保拉·奥德里奥佐拉(Paola Odriozola)说。
这种方法不同于行为疗法，后者缓慢地将患者暴露于他们恐惧的源头，如蜘蛛，直到患者了解到蜘蛛并不代表重大威胁，焦虑也得到了缓解。对许多人来说，暴露疗法并没有真正的帮助。
这项新研究或许可以解释其中的原因。
在这项新的研究中，受试者习惯于将一种形状与威胁性结果联系起来，而将另一种形状与非威胁性结果联系起来。(在老鼠中，色调被用于条件反射，而不是形状。)将与威胁相关的形状单独呈现给受试者，随后受试者将威胁性和非威胁性的形状放在一起观察。加入第二个，没有威胁性的形状——安全信号——与单独对威胁相关形状的反应相比，能抑制受试者的恐惧。对人类和小鼠进行的脑成像研究表明，这种方法激活的神经网络与暴露疗法不同，这表明安全信号可能是增强当前疗法的一种有效方法。
耶鲁大学心理学助理教授迪伦·吉(Dylan Gee)解释说:“暴露疗法依赖于恐惧消退，尽管在治疗过程中形成了一种安全记忆，但它总是在与之前的威胁记忆竞争。”“这种竞争使得目前的治疗方法容易使恐惧复发——但从来没有与安全信号相关的威胁记忆。”
吉强调，对于那些患有焦虑相关疾病的人来说，有必要寻找替代方案。
她说:“认知行为疗法和抗抑郁药都可能非常有效，但有相当一部分人受益不够，或者他们体验到的益处在长期内无法持续。”
威尔·康奈尔医学院的海蒂·迈耶是论文的第一作者之一，弗朗西斯·李是论文的第一作者之一。这项研究主要由美国国立卫生研究院、美国脑科学研究所资助行为研究基金会、雅各布斯基金会、普利兹克神经精神疾病研究协会、纽约长老会青年焦虑中心、莫蒂默·d·萨克勒博士家庭、纽约社区信托德维特-华莱士基金和国家科学基金会。
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