在一个多风的下午，芝加哥大学的微生物学家肖恩·克罗斯森爬下密歇根湖的湖岸，在一个绑在拖把柄上的塑料烧杯里浸泡。他收集了自芝加哥河改道流入湖中以来，含有天然营养物质和污染物的水。
Crosson和芝加哥大学的科学家莫林科尔曼被收集样本项目使用格兰特从芝加哥大学的大想法发电机(大),研究种子资金计划,做一些激进:研究模型微生物的基因在他们肮脏的自然栖息地,而不是实验室的无菌环境。
“在BIG之前，没有人会资助它，”克罗斯森说。“这是一个奇怪的实验。太探索。”
BIG于2014年成立，投资于研究项目，如果成功，将对他们的领域产生革命性的影响，在典型的竖井式科学学科之间建立独特的合作关系，并开辟新的研究领域。这些项目几乎没有先例，而且往往被认为太过探索性，太过冒险，无法利用传统的资金来源。
在2014-2017年为期三年的试点项目中，芝加哥大学资助了55个项目。由克罗斯森和科尔曼领导的研究项目是BIG的试点项目资助的20个项目之一，该项目随后得到了联邦政府的资助，以扩大研究范围。
风险投资的重要性
越来越多的研究表明，大型联邦机构施加的制度约束严重限制了研究人员的冒险行为，尤其是那些处于职业生涯早期的研究人员。因此，美国的科技创新渠道正在萎缩，导致低风险、低回报的研究堆积如山。
芝加哥大学负责研究的副教务长李佳仪(Ka Yee Lee)说:“大学需要支持一些有远见的项目，这些项目可能会成功，也可能不会成功，以鼓励潜在的领域界定性研究。”
李开复指出，在当前资金竞争异常激烈的环境下，发现全新的知识是一项挑战，而这种竞争往往有利于保证联邦拨款的研究回报。
虽然对大型联邦资助机构来说，项目失败是最糟糕的情况，但像BIG这样的项目的管理者预计，一些项目不会像提议的那样成功，这并不总是一件坏事。
该大学心理系主任大卫·加洛(David Gallo)用一大笔钱来确定大脑的电刺激是否能改善情感记忆。结果并不像他预期的那样——他发现一个人对记忆是否具有可塑性的信念可能和电荷一样重要。但这个意想不到的结果促使他和他实验室的其他人更深入地挖掘数据，设计新的研究。一篇关于他的研究结果的论文将发表在《认知神经科学》(Cognitive Neuroscience)杂志上，并帮助盖洛获得了美国国立卫生研究院(NIH)的资助，用于扩大这项研究。
埃琳娜·辛钦科(Elena Zinchenko)是研究创新总监和大项目设计师，她希望更广泛的科学界开始看到失败的价值。她引用了《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项研究，该研究表明，失败案例的发表显著加快了该领域的发现速度。同样，《自然》(Nature)杂志上的一篇文章报道称，推广风险更大的研究，可能会带来更有突破性的研究，并避免重复无效结果的浪费。
创造一个改变游戏规则的环境
津琴科认为，将“有风险的”研究转化为更大规模的研究项目需要的不仅仅是资金。芝加哥大学“大项目”与其他类似机构所提供的项目不同之处在于，它得到了项目工作人员的战略支持。BIG的综合支持服务包括制定一项以联邦后续资金为目标的计划，在复杂的提案开发和提交方面提供援助，以及举办一系列合作研讨会，让研究人员能够与校园内志同道合的同事进行对话。
津琴科说:“后续行动是关键。“这个大项目是理想主义和实用主义的完美结合。它恢复了人们做研究的主要原因:因为他们想探索新的前沿。
她说:“芝加哥大学以敢于承担智力风险而闻名，这个项目支持这一使命。”
通过大量的资金和支持服务，克罗斯森和科尔曼能够利用他们的密歇根湖项目和其他研究的成果，获得NIH超过100万美元的资助。发表在ISME杂志上的一篇关于他们研究成果的论文描述了他们新的培养和基因操作过程。这篇论文引起了不同领域科学家的兴趣，尤其是生态学家，他们渴望了解单个基因如何在自然生态系统中塑造微生物生物学。
总的来说，坦普尔顿基金会和芝加哥大学在这个大项目上投资的173万美元，为芝加哥大学的研究人员带来了1080万美元的额外拨款。
交叉学科
神经生物学教授大卫·弗里德曼(David Freedman)用他的10万美元奖金探索了大脑中大规模细胞录音的新兴技术。这就解决了他的研究领域中最大的挑战之一:确定如何从大群脑细胞中收集数据，这些脑细胞形成了跨脑区域的通讯网络。他的研究成果为他赢得了来自国防部的300万美元的Vannevar Bush奖学金，以使他实验室中收集到的神经元数据规模增加10倍。
弗里德曼说，即使有新的资金滚滚而来，这个大项目最大的影响还是吸引科学家去研究他们自己领域之外的想法，并鼓励跨学科交流。作为一个大的赠款接受者，弗里德曼向跨学科团体发表演讲，解释他的想法。它们在经济学和神经科学等经常互不影响的科学学科之间催生了几项新的合作。
他说:“在我上大学的10年里，重大事件是我参与过的最有趣的智力活动之一。”
BIG最近宣布为任何领域的创新、高风险、雄心勃勃的项目提供新一轮融资。资助金额将从1.5万美元到7.5万美元不等，用于研究，以及高达5000美元的研讨会，以集思广益新想法。申请截止日期为5月24日;获奖者将于5月31日前通过芝加哥大学资助门户网站得到通知。