历史学家的角色是复杂的。对许多人来说，这个词本身就意味着一定的距离和客观性，有些人解释以前发生过的事情，或许他们会认为，现在的掌权者可能会利用这些信息来影响现在。但是，当历史学家当权，用他们自己对过去的理解来积极塑造现在的时候，会发生什么呢?
普丽娅·萨提亚(图片来源:史蒂夫·卡斯蒂略)
这个问题是历史学家普丽娅·萨蒂亚(Priya Satia)的新书《时代的怪物:历史如何创造历史》(Time ‘s Monster: How History Makes History)的核心。Raymond a . Spruance教授Satia国际历史人文与科学学院认为,当历史成为伦理模式在18世纪,英国历史学家成为道德上可疑的来源决定建设一个庞大的帝国,导致数百万征服人民的苦难。
萨提亚说:“在18世纪后半叶，启蒙运动的哲学家们说，我们需要研究过去，以便进行道德教育，以此作为道德指导的来源。”在此之前，社会不会关注历史，而是关注神学、占星术或社区文化。当这些东西还存在的时候，这个新思想开始生根，并成为一群英国精英的主导，他们成为了大英帝国的建筑师。”
这些精英包括历史学家和政治家，从约翰·斯图亚特·穆勒到温斯顿·丘吉尔。萨提亚说:“现在政客们听从经济学家的意见。”“这是最近的。直到20世纪80年代，在英国，如果你想在政府工作，你被告知要学习历史。”
在18世纪，新兴的历史学科告诉我们，一个人不能真正理解事件发生时的意义。许多历史学家本身就是决策者，他们教导那些监督帝国建设和管理的人，要忽略自己的普通道德本能，而去服务于比自身更大的东西——一个由天意指引的伟大历史计划。
虽然启蒙运动的思想家通常被认为是世俗的，但萨蒂亚认为，许多启蒙运动的思想家都被人类行为是为了更高的、神圣的目的这一假设所引导。这种假设使得他们将道德上有问题的计划合法化，这些计划导致南亚、中东和非洲以及大英帝国的其他地区的大量人口受到压迫。
萨提亚在这本书的序言中写道:“通过一系列关于帝国的故事，我们将了解源自历史敏感性的良心理解，在现代历史的演变中是如何发挥作用的。”那段历史的主要力量——帝国主义、工业资本主义、民族主义——都被进步的观念所证明，因而容易把高尚的目的合理化，而把卑鄙的手段合理化。为了说明她的观点，萨蒂亚列举了导致肯尼亚数百万人和苏丹数万人死亡的英国暴力事件的例子。
此外，萨提亚认为，这种合理化并不局限于过去。她认为，当前的气候危机也是文化规范的结果，这种文化规范将个人和物质进步置于对未来证明的假定之上。萨提亚写道:“目前，气候变化谈判仍然受制于帝国的影响，后殖民时代的民族国家要求证明自己追赶的能力，而他们的前殖民者则以气候保护的名义，像家长式地要求他们放弃这个梦想。”
一个将判断推迟到未来的道德体系的代价，也是当前有关赔偿和纪念的讨论的核心。“我们应该后悔压抑自己的道德准则，”萨蒂亚告诉斯坦福新闻。我们本可以以正义、爱、和平、联系等目标为指导，而不是以进步为指导理念。进步不是历史的叙述。”
在她的学术研究中，萨蒂亚将帝国的建立与威廉·布莱克(William Blake)、E.P.汤普森(E.P. Thompson)和圣雄甘地(Mahatma Gandhi)等反殖民思想家的思想进行了对比。甘地曾说，世界末日不会有一切都是完美的。
萨提亚说:“甘地的观点是此时此地要有道德操守。”“我们不需要实现发展经济学的愿景，就能看到文明的人是什么。道德规范使人变得文明。”
萨提亚说，理解历史学家复杂且常常在伦理上有问题的选择很重要，因为当今的决策者不应该为了创造一个理想化的未来而压制自己更好的判断。她在书的结论中写道:“是时候让历史的生产者和消费者共同承认，没有进步的叙述可以为道德错误辩护了。”
相反，萨提亚说，历史学家应该努力给人一种时间成熟的感觉。“我们不只是生活在现在;我们总是背负着过去。我们永远不应该只盯着未来。”“历史可以让我们与任何时代保持联系，这种时间体验对人类来说很重要。”
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