由加州大学洛杉矶分校的天文学家观测到的彗星解体

在最近几天由哈勃太空望远镜拍摄的图像中，加州大学洛杉矶分校的教授大卫·朱伊特观察到一颗彗星断裂成二十多个碎片。

这些图片是这颗脆弱的彗星C/2019 Y4死亡时最清晰的画面。Jewitt估计许多碎片大约有一所房子那么大。

这一观测结果提供了证据，表明彗星碎裂现象可能很普遍，甚至可能是彗星的固态冰核死亡的主要机制。死亡往往是不可预测的，对它们死亡的可靠观察也很少，天文学家在很大程度上也不确定是什么导致了它们的碎片化。

彗星是冰体，被认为是行星形成于行星系统外部时留下的碎片。哈勃望远镜拍摄的图像给了天文学家前所未有的机会来观察彗星碎片的细节，这些细节可能会提供有关彗星解体的新线索。

虽然人们对彗星的破裂还不是很了解，但它可能是彗星的主要破坏过程。朱伊特说。他是加州大学洛杉矶分校的行星科学和天文学教授，同时也是两个研究小组之一的组长，他们对这颗彗星进行了拍照和分析。

朱伊特说，从4月20日到4月23日拍摄这些照片期间，彗星碎片的外观发生了很大变化。我不知道这是因为单个的碎片在反射阳光时忽明忽暗，就像圣诞树上闪烁的灯光一样，还是因为不同的碎片在不同的日子里出现。

Jewitt说，这颗由原始的冰和尘埃聚集而成的彗星有着相当单调的生活，它在我们太阳系中一个巨大的被称为奥尔特云的冰冻区域中度过了45亿年。

突然，它被推到了太阳附近的高温地带，新环境的压力正导致它解体。用哈勃望远镜观察这颗垂死的彗星是很特别的。

这颗彗星是在2019年12月29日被位于夏威夷的名为ATLAS的小行星陆基碰撞预警系统机器人天文调查系统发现的。这个由美国国家航空航天局支持的观测项目运行着两个独立的望远镜，用来寻找接近地球的彗星和小行星。

C/2019年Y4很快就亮了起来，直到3月中旬，一些天文学家预测它可能在5月可以用肉眼看到，这可能使它成为过去20年里最壮观的彗星景象之一。

然而，彗星突然开始变暗而不是变亮。天文学家推测它的冰核可能正在碎裂甚至解体。

C/2019年Y4位于距地球约9100万英里的火星轨道内，这是哈勃最新的观测结果。如果其中任何一个幸存下来，这颗彗星将在5月23日最接近地球，那时它将在大约7200万英里之外。