当杂货店在“食物荒漠”里开张时，会发生什么?

研究表明，收入与健康的联系越来越紧密:不仅今天的美国富人比穷人更健康，而且这一差距比上世纪90年代初还要大。研究将此归因于食物消费，即更好的饮食质量与更高的社会经济地位相关——换句话说，你越有钱，就越容易买得起有营养的食物。

一些人得出结论，问题的一个关键部分是“食物沙漠”——没有超市的社区，主要在低收入地区。一种被广泛接受的理论认为，那些生活在食物荒漠中的人被迫去当地的便利店购物，因为在那里很难找到健康的食品。一个被提议的解决方案是提倡在这些社区开设超市，这被认为是鼓励更好的饮食。

这个想法已经引起了很大的反响。在过去的十年里，美国的联邦和地方政府已经花费了数亿美元来鼓励杂货店在食物荒漠中开业。联邦健康食品融资计划已经为欠发达地区的食品商融资超过10亿美元。目前正在国会审议的《全体美国人健康食品可及性法案》(Healthy Food Access for All Americans Act)将通过大幅减税来扩大这些努力。与此同时，休斯顿和丹佛等城市已寻求在地方一级制定相关措施。

前第一夫人米歇尔•奥巴马(Michelle Obama)非常明确地阐述了这一提议的补救措施:“不是人们不知道或不想做正确的事情;他们只需要获得他们知道会让家人更健康的食物。”

然而，最近发表在《经济学季刊》(Quarterly Journal of Economics)上的一项研究对这种方法的有效性提出了质疑。他在接受纽约大学新闻采访时谈到了食物沙漠以及它们如何改善营养。

你是如何审视食物沙漠对营养的影响，以及在缺乏营养的地区开设超市的价值?

从2004年到2016年，超过1000家超市在全国各地的社区开张，这些社区以前曾是食物荒漠。我们研究了这些地区大约1万户家庭的食品购买情况。虽然这些家庭购买的健康食品的确不如富裕社区的人多，但在新开了一家超市后，他们并没有开始购买更健康的食品。相反，我们发现人们在新开的超市购物，但他们买的东西和以前买的一样。

你的发现似乎对这个话题的传统观点提出了挑战。所以如何?

这些结果不应该太令人惊讶:供需的基本经济逻辑已经预示了我们的结果。

食物荒漠的故事是，食物荒漠中健康食品的缺乏导致了对健康食品的需求降低。但是现代经济比这个解释所允许的要复杂得多——杂货商已经惊人地擅长把我们想买的食物卖给我们。因此，我们的数据支持了相反的说法:健康食品需求下降是导致供应不足的原因。

这个“食物沙漠故事”的许多支持者指出，许多人必须长途跋涉才能找到更健康的食物，这使得地理因素成为改善营养的障碍。这种要求有效吗?

这种解释没有多少依据。美国人平均购物行程5.2英里，90%的购物行程是开车。事实上，低收入家庭也没有太大的不同——他们平均旅行4.8英里。因为我们要走那么远的路，所以即使街上没有超市，我们也会去超市购物。即使是住在没有超市的邮政区号里的人，仍然有85%的食品是从超市购买的。

因此，当一个超市在一个食品荒漠中开张时，人们不会突然从一个不健康的便利店转到一个新的健康超市去购物。事情是这样的，人们从一个遥远的超市购物到附近一个提供相同种类的杂货的新超市。

新建超市或杂货店对社区有什么好处吗?

绝对的。在许多社区，新的零售可以带来工作，一个可以看到邻居的地方，以及一种复兴的感觉。住在附近的人有更多的选择，不用走很远的路去购物。但是我们不应该仅仅因为人们可以在离家近的地方购物就期望他们购买更健康的食品。

那么，你对政策制定者有什么建议?

我们需要首先重新思考当前处理营养这一重要问题的做法。政府机构和社区组织投入了大量的时间和金钱来“抗击食物沙漠”，希望这将有助于弱势美国人吃得更健康。我们的研究表明，这些善意的努力并没有达到预期的效果。有一件事是肯定有效的，那就是对含糖饮料等不健康食品征税，我们已经在其他研究中看到了这一点。

我国面临的主要挑战之一是建设一个包容的社会，在这个社会中，各种背景的人都能过上幸福和健康的生活。我们希望这项研究能给我们一些启示，什么是有效的，什么是无效的。

注意:上面引用的研究中进行了让-皮埃尔·杜布,芝加哥大学布斯商学院教授,莫莉迅速地,西北大学经济学助理教授,丽贝卡钻石,斯坦福商学院的副教授,杰西Handbury,助理教授宾夕法尼亚大学的沃顿商学院、乔治敦大学和数据科学家Ilya Rahkovsky沃尔什外交学院的服务。