有很多东西使人类能够成群结队地生活在城市里。例如，新的建筑技术和材料允许建造高层建筑;管道提供清洁、淡水和污水系统，有助于预防疾病。
然而，有一个因素很少被包括在清单上:拥有一个或多个神。
在今年早些时候发表在《行为与脑科学》(Behavioral and Brain Sciences)杂志上的两项研究中，人类进化生物学教授约瑟夫•亨里奇(Joseph Henrich)检验了这样一种观点:通过帮助强化伦理和文化规范，对全能上帝的信仰帮助人类社会迅速发展。亨利克在《自然》杂志上发表的另一项研究补充了这一前提，表明信仰上帝的人更有可能公平对待他人。
亨利克说:“我们想知道的是，人类是如何能够迅速地从一个相对较小的社会扩大到更大的群体。”一个答案是，宗教可以作为一种社会技术，帮助人类扩大规模，建立大型、复杂的社会。
他说:“如果你看看非常小规模的社会的宗教，比如狩猎采集者，就会发现宗教与伦理或道德之间没有任何联系。”“有超自然的力量，但他们往往很脆弱，容易被骗，他们对来世没有任何控制能力。只有随着时间的推移，神才会越来越关心人类的事情。控制来世的神直到人类历史相对较晚的时候才出现。”
那些更强大的神的概念从何而来?
亨利克说:“我们已经进化出一些基本的认知能力，这些能力使我们能够表现和理解这些超自然的生物。”“然后，文化进化可以塑造这些神所关心的细节，以及它们的力量有多大。”
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亨利克说，随着神的力量越来越强大，他们逐渐被认为对人类的日常事务更感兴趣，更愿意惩罚那些不遵守社会规范的人。
随着神的改变，仪式也发生了变化，而仪式在将人们与他们的信仰联系起来的过程中发挥了关键作用。
亨利希说，在小型狩猎采集社会中，人们经常同步跳舞和移动，以帮助将群体团结在一起，而对无所不知、强大的神的共同信仰，以及周日礼拜和祈祷等仪式，有助于团结更大的信仰群体。
“我们已经进化出一些基本的认知能力，这些能力让我们能够表现和理解这些超自然的生物。——约瑟夫·亨利克
这些紧密团结的社会最终要么能够通过共享资源、加快发展速度或部署规模越来越大的军队来超越邻国，要么成为他们的神的力量的一个例子，并在吸引皈依者方面发挥作用。
亨利克说:“关键在于存在一种群体内的亲社会性。”“你愿意支持团队中的其他成员……但这个圈子会随着时间的推移而扩大。”
为了了解对上帝的信仰是否以及如何影响人们的行为，亨利克和他的同事们进行了实验，将他们带到世界各地的六个地方。
“我们去了八个社会，测试了印度教徒、基督徒、佛教徒和其他一些人，”亨利克说。“我们所做的是让人们有机会在游戏中作弊，或者对自己和当地社区抱有偏见，而不是对来自同一宗教团体的陌生人抱有偏见。”
在实验开始的时候，参与者得到了一些硬币，还有两个杯子，一个是给一个信仰相同的远方的人的，另一个是给他们自己或他们社区的成员的。然后参与者在脑海中选择一个杯子，然后掷出一个黑白骰子。如果骰子是黑色的，他们将一枚硬币放在他们心里选择的杯子里。如果是白色的，另一个杯子里就有一枚硬币。
亨利克说，重要的是，这个实验的设计方式只有参与者知道他们是否遵守了规则。然而，通过使用统计数据，研究人员能够计算出任何结果的可能性有多大，并了解参与者对自己、群体中的亲密成员或同一宗教的远亲有多大的偏见。
亨利克说:“根据后来所做的采访，我们发现，人们对上帝的信仰是多么的无所不知，他们对上帝的惩罚是多么的严厉——从本质上说，这预示着他们会欺骗多少人。”“那些相信惩罚力度更大、更了解神灵的人，会更少地做出有利于自己和当地宗教团体的远距离欺骗行为，尽管每个人都会做出一些有利于自己或当地团体的欺骗行为。”这意味着他们将更多的硬币分配给一个遥远的宗教同道者，并扩大了社会范围。”
虽然宗教及其产生的合作可能是帮助社会达到现代化高度的关键因素，但它的作用现在正逐渐被世俗机构所取代。
亨利克说，执行道德行为的任务，曾经是惩罚上帝的职责，现在落在了司法系统的肩上。在司法系统中，对犯罪的惩罚不是诅咒，而是监禁。