认识 FAS 教师：杰西卡·汤普森

作者：Abiba Biao

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人类是什么时候第一次进化成我们今天的现代人类的？是什么促使人类与黑猩猩和其他灵长类动物区分开来的变化？

普通人可能不会考虑这些问题，但杰西卡·汤普森（Jessica Thompson）正在一次一个动物化石中找出生命的奥秘。

汤普森是耶鲁大学艺术与科学学院（FAS）人类学系的助理教授，专门研究古人类学，研究人类起源和进化。像她的许多FAS同事一样，她的工作是出于对我们周围世界的好奇心，它提出并回答了关于人类生活本质的新问题。

汤普森对该领域的兴趣始于华盛顿州立大学的本科生物人类学课程，该课程由已故人类学教授和大脚猎人格罗弗·克兰茨（Grover Krantz）领导。

“他给我留下了深刻的印象，因为我觉得你真的可以，至少尝试以科学的方式处理那些看起来很奇怪的事情，这对我来说有点吸引力，”她说。

从那时起，她在该领域留下了深刻的印记，首先是在澳大利亚布里斯班的昆士兰大学担任两个博士后职位，然后在埃默里大学担任助理教授，然后于 2019 年来到耶鲁大学。

她的工作重点是了解现代人类进化的起源和轨迹。为此，她于2009年在马拉维启动了一个实地项目。该项目的重点是非洲南部，因为在这个了解人类起源的重要领域缺乏正式的学术研究，她每年夏天都会继续在那里进行研究。

“连接南部非洲和东非的[地区]并不是很出名，我知道那里一定有有助于解决其中一些问题的地点，”她说。

虽然科学界一致认为祖先人类最早出现在非洲，但许多人类学工作都是通过欧洲中心主义的视角完成的，重点是尼安德特人，汤普森将其描述为现代人类的“姐妹”或“表亲”，而不是直系亲属。

古人类学在欧洲流行起来;对它们的起源感兴趣的欧洲科学家在附近的洞穴中寻找证据。欧洲被称为人类化石、骨头制品和艺术品的产地，因为它具有地质优势：洞穴可以更好地保存。相比之下，在非洲更难找回这些东西，因为那里的洞穴较少，为它们提供庇护，汤普森解释说。

“这使得在像欧洲这样的地方研究人类起源更容易，因为那里有更好的保存，但也有更长的兴趣历史，”她说。“然后结果是，我们对尼安德特人的了解比我们对自己和我们自己的进化的了解要多得多，尼安德特人甚至不是我们的祖先。

汤普森指着一块被沙壳覆盖的化石骨头，这些骨头来自现场周围的沉积物。每件文物都被编号并放置在相应的塑料袋中，随后将其输入汤普森实验室的数据库，以便于未来的研究人员找到。

在马拉维北部启动了一个项目后，汤普森遇到了这个问题——数百万件石制品保存在没有相关化石的景观上——汤普森最近将精力集中在寻找临时悬崖和庇护所上，以获得更高质量的遗骸。多年来，这项工作最近取得了成功，包括发现贝壳珠、指向古代环境重大变化的化石，以及一些非洲最古老的人类DNA。

对于汤普森来说，人类学不仅涉及发现，还涉及合作。她致力于使研究能够获得并包容当地居民。

“其中一件了不起的事情是，我们生活在人们社区的村庄里，就像他们的生活方式一样。我们不会在农村社区中间出租一些宫殿，“她说。

汤普森的众多目标之一是增加当地的外展活动。在每个野外季节，她都会有一个人专门进入社区，描述正在进行的研究。当地学校有时会组织参观她工作的地点，在那里她带领一个主要由当地家庭组成的团队。她的最终目标是为马拉维的可持续遗产研究基础设施做出贡献，但要使这项工作长期有效，需要比典型的研究资助模式更稳定的资金和支持马拉维人民的教育。

汤普森不仅负责与回收文物相关的挖掘和研究，还承担后勤任务，例如获得签证、安排物资库存和协调行程。这些其他任务可能会限制她花在研究上的时间。想要获得田野经验的学生可以免费获得，因为考古学的田野项目没有足够的钱来支付学生。这可能会限制哪些潜在的未来专业人士可以参与。

“如果你看到那些必须有能力放暑假去做实地体验的人，而他们在家里还有房租要付，却没有得到报酬，你就会自动过滤掉很多可能非常感兴趣的人，”她说。Thompson 正在领导一项 FAS 计划，在 2024 年春季举办一个由耶鲁皮博迪博物馆主办的研讨会，以解决这些问题。

汤普森还试图确保尽可能多的资金流入使这项工作成为可能的社区，但它本质上是季节性的。缺乏对基础设施和人员的长期投资，限制了建立真正可持续的地方主导研究模式的能力，汤普森可能更多地充当顾问。这反过来又限制了现场、工件准备和分析可以运行的时间。

“[因此]在产生后勤和基于社区的科学方面，必须做很多工作。必须与你工作的社区建立这种互惠关系，否则我们就不应该在那里。

尽管面临这些挑战，汤普森仍然充满希望，并相信对这个问题的足够关注可以带来改革，使古人类学研究更容易获得，并使人们在当地社区中的作用更加明显。

“非洲是它开始的地方，如果我们想做这项工作，那么我们需要现实地认识到让已经在那里生活的人参与进来是多么重要。