为什么美国国债可能会继续增长

问题

美国联邦债务是持续关注的主题，在关于取消债务上限的谈判期间，也是政治摩擦的根源。目前的债务水平高于二战结束以来的任何时候。

截至2022年底，公众手中的联邦政府债务占国内生产总值的96.9%，略低于2021年底，但远高于大流行前2019年底占GDP的79.2%。自2020年初以来，其他经济体的公共债务相对于GDP也出现了飙升，当时全球新冠疫情导致公共部门赤字上升和经济增长放缓。

尽管围绕债务上限进行了高风险的谈判，但预计未来十年美国联邦债务相对于GDP将继续增长。哪些因素导致了这种预测，为什么它很重要？

事实

更高的公共债务有两个主要成本。 首先，政府必须为其债务支付额外的利息，这可能需要提高税收或削减支出计划。其次，如果经济的储蓄流入政府债务，那么可用于积累可能更具生产力的资本资产（如机械、工厂和知识产权）的资金就会减少。

公共持有的债务水平占GDP的一小部分是一个关键比率，因为当经济规模较大时，任何债务水平的成本都不那么重要。对于一定水平的债务，随着经济增长，成本变得不那么重要，因为增长提高了税基和私人储蓄的流量。相反，债务与GDP的比率上升可能预示着经济增长放缓。

从历史上看，过高的债务与GDP比率有时会导致金融危机，政府可能会通过改变还款条件或通过意外的通货膨胀来违约。政府公布其总债务总额和公开持有部分的统计数据。

虽然前者用于确定政府是否超过其债务上限，并且经常被公众引用（例如，在美国债务时钟中），但这包括政府欠自己的钱。因此，公共持有的联邦债务是更相关的衡量标准。（该图显示了 1940 年至 2022 年的总债务和公共债务数据。

预计未来一两年，美国国债将超过GDP的100%。债务相对于GDP的增长速度部分取决于财政政策、通货膨胀和实际GDP增长。 名义GDP是债务与GDP比率的分母，因此当它上升时，无论是通过实际增长还是通货膨胀，政府债务（以美元衡量）与GDP的比率都会下降。但GDP增长也通过其对政府赤字的影响来影响债务与GDP的比率。

当政府的净收入不能完全覆盖其支出和现有债务所欠的利息时，政府会发行额外的债务，从而造成赤字。 当经济陷入低迷时，由于税收减少，失业保险等社会安全网计划的自动支出增加，以及支持经济的新可自由支配支出和税收措施，政府借款通常会增加。

反过来，更高的赤字使政府债务上升得更快。然后，随着经济复苏，赤字趋于下降，从而降低了政府债务增长的速度。例如，根据无党派税收政策中心的数据，在COVID急剧衰退期间，联邦预算赤字从2019年的9836亿美元（占GDP的4.6%）增加到2020年的31，290亿美元（占GDP的14.9%），增加了两倍。随着经济复苏，2021年的赤字降至27，750亿美元（占GDP的12.4%）。

这些赤字增加了联邦债务，国会预算办公室（CBO）预测，公众持有的债务在未来几年将进一步增长，到2024年将达到GDP的100.4%，五年后将达到GDP的108.9%（见2023年5月10年预算预测报告中的表1）。

债务相对于GDP的演变也取决于利率和先前的债务。 总赤字是政府支出扣除税收和先前债务利息的总和。因此，今天的赤字取决于政府过去借了多少钱，以及它为以前的债务支付的利息以及何时需要展期债务。

不断上升的利率正在提高美国政府新债务的成本。国会预算办公室估计，美国财政部将在2023年为其10年期借款平均支付3.9%的利息，为3个月借款支付4.5%的利息。这些利率分别高于2022年的3%和2%（见《预算和经济展望：2023年至2033年》中的表2.1）。

过去，美国在战争和国家紧急状态之后是如何降低债务与GDP比率的？ 债务与国内生产总值比率的急剧上升历来发生在国家紧急情况期间，特别是战争期间，但此后这些比率趋于迅速下降。第二次世界大战期间债务的增长尤其剧烈，但随后债务占GDP的比例也非常迅速，该比率从1946年的106%下降到十年后的51%（到1974年降至23%的低点）。

这一发展归功于较低的基本赤字，但也归功于名义GDP增长率持续超过美国财政部必须支付的利率。从1946年到1974年，名义GDP的年均增长率为6.9%，而这一时期的长期国债利率（通常超过短期利率）的平均增长率为4.05%。

美国的债务与GDP比率在1970年代中期开始上升，远远早于大流行年代。 从1975年到2019年，名义GDP平均每年增长6.0%，而10年期国债平均利率更高，为6.27%（短期利率大多较低，但债务总成本比1975年之前更接近名义GDP增长）。

债务相对于GDP的比例随着初级赤字的增加而上升。在某种程度上，这一时期财政部借款成本的上升反映了金融市场的自由化，这迫使财政部与私人借款人竞争。如果美联储在2007-09年金融危机后没有从2011年开始购买大量国债以刺激经济，那么在美联储持有的债务之外，公众手中的债务数量将在2019年增加得更多（“公共持有的债务”包括美联储持有的债务）。

美国利率在 2015 年之后有所上升，但随后随着 2020 年 2 月因 COVID-19 而出现新的衰退，美联储再次下调利率。然而，自 2022 年 3 月以来，美联储迅速加息，以应对大流行后的通货膨胀。

复苏后债务与GDP比率的永久性上升可能会带来风险。 美国对外国资本流入持开放态度。鉴于外国对国债的高需求，美国公共债务增加本身对国内资本投资成本的影响将因更多的外国购买而有所减弱。

然而，其他经济体也一直存在巨额财政赤字，总的来说，美国和其他国家可能会对政府借款利率施加更大的上行压力。此外，随着中央银行提高利率以对抗通货膨胀并通过出售政府债券来减少资产负债表，这一过程将得到加强。

国际货币基金组织2023年4月的最新《财政监测》指出，财政紧缩可以支持货币政策以降低通胀，但警告说，这将涉及艰难的政策选择，即削减哪些预算项目以尽量减少对弱势群体的伤害。

例如，在美国，诸如补充营养援助计划之类的安全网计划已成为国会一些人的目标，尽管它们在整个联邦预算中所占的比例相对较小，并且远不如医疗保险等福利计划对未来的长期可持续性重要。

这意味着什么

面对自 1970 年代以来前所未有的失业率、紧张的劳动力市场和前所未有的通胀飙升，美国的宏观经济政策在 2022 年从支持经济复苏转向收紧货币政策和减少财政刺激。最近的《财政责任法案》（Fiscal Responsibility Act）将债务上限提高到2025年，其中包含的支出上限将在短期内抑制任何可自由支配的财政扩张，即使美国经济很快因美联储的货币紧缩而陷入衰退。

然而，经济衰退仍将通过自动稳定器（例如降低政府的税收收入）来增加政府赤字，即使美联储降息，也可能提高债务与GDP的比率。此外，如果通胀下降速度不超过美联储2%通胀目标的速度，这些降息可能会很慢。

不难看出为什么国会预算办公室预测未来十年债务与GDP的比率将更高，预计到2033年债务将达到GDP的118.9%，比今年年底的预测值略高出20个百分点以上。

美国联邦债务与GDP的比率最终能否稳定取决于利率、通货膨胀、美国经济增长，最重要的是，国会和总统就可持续减少政府赤字的政策达成一致的能力。

迈克尔·克莱因是塔夫茨大学弗莱彻法律与外交学院国际经济事务的威廉·克莱顿教授。Maurice Obstfeld是加州大学伯克利分校1958届经济学教授。

本文最初发表于Econofact。阅读原始故事。