想象一下，你有6000磅重，住在地球上最荒凉的地方之一，没有时间表，无处可去。你如何决定在哪里度过你的时间?下一步去哪里?你会搬到食物最丰富的地方吗?水是你的首要任务吗?
, Amelia Meier在现场报道。这些问题解决的杜克大学博士生阿梅利亚Meier和前博士后研究员克里斯Beirne博士在最近的约翰·保尔森博士的实验室。他们的研究发表在《生态和进化趋势集中在非洲森林elephant
1the略小但仍不可否认大表哥的草原象只,
研究小组想知道是什么影响了大象行为的某些方面。具体来说，气候和资源的可获得性如何驱动大象的运动并影响它们的饮食。为了做到这一点，研究小组观察了水果的丰富性(大象饮食中高能量的主食)、降雨的水的可获得性、大象的身份以及这些因素如何影响一个人的移动和进食。
人们可能会认为这样庞大的动物在森林里很容易被发现。然而，中非雨林茂密的植被可能是一堵无法穿透的墙，让这些庞大的动物在森林中穿行而不被发现，留下了折断的树枝和冒着热气的粪堆。
为了更好地追踪它们，研究人员给每头大象安装了GPS项圈，将iPhone变成了追踪大象的工具。这也让追踪者能够远距离跟踪大象，避免与这些有时喜怒无常的动物发生冲突。
迈耶、贝妮和同事们还想了解更多关于被跟踪大象的饮食情况，看看它们的饮食是否会随着可获得水果的数量而改变。这项不那么吸引人的工作是通过解剖新鲜的粪堆，估算树叶和木质材料的比例，以及计算每一种材料的种子数量。
热带雨林郁郁葱葱，但资源却参差不齐，这使得许多食果动物拥有灵活的饮食变得非常重要。有些树只在雨季结果。其他水果每隔一年。为了评估水果的可获得性，研究小组在每天开始和结束跟踪大象的时候进行了“水果行走”，在这个过程中，追踪者数了数地上所有成熟的水果。
这项研究的一个关键发现是，驱动运动的最重要因素是大象的个性;有些人对食物或水的可利用性有不同的反应，有些人只是比其他人移动得更多。
野外研究员马吕斯·艾丹以大象为食，直接便便。有趣的是，根据作者所观察的时间尺度，大象似乎会受到不同资源的影响。水在日常生活和月与月之间都很重要。然而在日常生活中，水果和水的比例更接近，而水仍然保持着微弱的领先优势。
水果的可获得性也是决定大象移动多少和它们吃什么的关键因素。当有更多的水果时，大象就会吃更多的水果，这一点从动物粪便中种子的比例就可以看出。
除了是令人敬畏的物种外，森林象对其原生生态系统的健康也很重要。它们是不知情的园丁，把它们吃下的果实种子埋在成堆的粪便里，让这些种子有更好的生存机会。这就是为什么理解森林象运动的动机不仅仅是满足一个大象爱好者的好奇心;这对管理和保护易受人类多种威胁的物种至关重要。
Meier的博士论文研究重点是大象的社会行为和人类干扰对大象社会群体的影响，使她能够通过实际的保护应用来追求她对动物行为的长期兴趣。
“我住在刚果，我知道我想继续在这个地区工作。在那里，你有大象，这是一种令人惊叹的、高智商的、群居的物种，周围充满了冲突。”
偷猎者为了象牙寻找大象，象牙在黑市上很值钱。当厚皮动物开始在村庄的种植园里觅食时，它们也很容易与人类发生冲突，破坏庄稼和生计。
研究小组的发现为新的问题开辟了道路，即为什么不同的大象表现出不同的运动模式。影响行为的潜在因素是什么?为什么?这和年龄有关吗?性?他们的社会环境?
这些问题目前还没有答案，但是迈耶和他的同事们的工作代表了理解大象行为的关键一步，以改善森林大象的管理和保护策略。
尼古拉斯环境学院博士生Anna Nordseth的客座文章
新闻旨在传播有益信息，英文原版地址：https://researchblog.duke.edu/2020/05/21/following-in-the-footsteps-of-elephants/