多年来，研究人员观察到饮酒与脑容量减少有关，并得出结论:饮酒确实会使大脑萎缩。
但新的研究颠覆了这一理论，表明脑容量的减少可能是遗传赋予的酗酒的体质风险因素。
“我们的研究结果表明，饮酒和脑容量减少之间的联系可归因于共同的遗传因素，”的资深作者、艺术与脑科学领域的心理学和脑科学副教授Ryan Bogdan说他是华盛顿大学圣路易斯分校(Washington University in St. Louis)大脑实验室的主任。大脑特定区域的体积越小，越容易饮酒。
Bogdan他说:“这项研究令人印象深刻，因为它使用了多种方法和数据分析技术，得出的结论都一致。”
这项研究最近发表在《生物精神病学》(Biological Psychiatry)杂志的网络版上，它基于三项独立脑成像研究的纵向和家庭数据——包括双胞胎和非双胞胎的饮酒行为比较;对从未接触过酒精的儿童进行纵向研究;用死后脑组织进行基因表达分析。
“我们的研究提供了趋同的证据，证明有遗传因素导致灰质体积减少和酒精使用增加，”该研究的主要作者、曾在Bogdan’s实验室攻读博士学位的戴维·巴兰格(David Baranger)说。
” Baranger说，这些发现并没有否定酗酒可能会进一步减少灰质体积的假设，但它确实表明大脑体积一开始就更小。因此，脑容量也可以作为有用的生物标记，用于研究与饮酒易感性增加相关的基因变异
Baranger现在是匹兹堡大学的博士后学者，他领导了这个研究项目，其中包括其他艺术和圣路易斯华盛顿大学医学院的科学心理学研究生和教员;杜克大学;以及南卡罗莱纳医科大学。
研究人员所使用的数据来自杜克大学神经遗传学研究中,人类的连接体项目和青少年酒精研究结果证实,更大的饮酒是降低两个脑区灰质体积,背外侧前额叶皮层和脑岛,这个特性在情感、记忆、奖励、认知控制和决策。
对从童年到成年的大脑成像和家庭数据的分析显示，大脑额叶皮层和脑岛的灰质体积在遗传上有所减少，而这反过来又预示着未来的酒精使用，包括青春期开始饮酒和成年早期开始饮酒。
为了进一步证实大脑容量较低和饮酒之间的遗传联系，研究小组检查了来自双胞胎和非双胞胎兄弟姐妹的数据，他们有不同的饮酒历史。与有相同饮酒史的兄弟姐妹相比，饮酒较多的兄弟姐妹的灰质体积较低。有趣的是，研究发现相同家族的兄弟姐妹中，一个比另一个喝得多的人，他们的大脑灰质体积没有差异——他们看起来都是酗酒者。这一发现提供了额外的证据，证明较低的灰质体积是与潜在的酒精使用相关的预先存在的脆弱性因素，而不是酒精使用的后果。
最后，研究小组利用人类大脑中的基因表达数据，探究饮酒的遗传风险是否因这些区域表达的基因而增加，是否与特定基因的表达有关。
Baranger和他的同事们发现，与其他组织和大脑区域相比，背外侧前额叶皮层优先表达的基因丰富了饮酒的基因组风险。此外，他们还发现，该区域特定基因的表达与饮酒的基因组风险密切相关。这些数据提供了额外的聚合证据，证明在生物学上，额叶皮层的灰质体积较低可能是由饮酒的遗传风险造成的。
“我们对三个独立样本的分析提供了独特的聚合证据，表明中/上额叶灰质体积与饮酒之间的关联是遗传决定的，并预测未来的使用和饮酒，”研究总结道。
“证据表明,除了大量饮酒诱发灰质体积减少,我们的数据让人不得不怀疑genetically-conferred减少区域灰质体积可以促进酒精使用从青春期到成年早期,这可能,反过来,导致加速萎缩在这些和其他地区,”作者写道
研究小组得出结论，这些结果可以推广到其他物质，因为不同的物质都可能受到相同的遗传因素的影响。
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