2024 赛季对美国职业棒球大联盟来说将很有说服力。该联盟声称创纪录的收入证明了棒球还活着。然而，高昂的票价和平流层的薪酬协议正在给现有的商业模式带来压力。球迷上座率和电视收视率正在下降。上赛季首次颁布的规则变化以加快比赛速度并提高得分率，可能会扭转下滑趋势，或者更有可能表明需要采取更激进的措施。
棒球作为美国消遣的日子早已一去不复返了。足球是美国成年人最关注的运动，棒球和篮球争夺第二名。在最近的盖洛普民意调查中，41%的受访者将足球列为他们的首选，其次是棒球和篮球，收入仅为10%左右。虽然老年人（65岁及以上）仍然忠于棒球，但年轻人越来越多地选择篮球和足球作为他们的首选，而棒球和冰球的兴趣较少。
门票价格的上涨速度也继续快于通货膨胀，导致更多的球迷望而却步。美国职业棒球大联盟的平均门票超过 140 美元，洛杉矶道奇队赢得了最昂贵的奖金（209 美元），其次是纽约洋基队（186 美元）和波士顿红袜队（170 美元）。这些价格不包括球场热狗、啤酒、花生或停车费的上涨。
座位上的球迷和电视收视率是棒球经济的核心，而这种趋势并不乐观。上赛季，有7000万球迷观看了比赛，比2007年少了900万。洋基队、芝加哥小熊队和红袜队等传奇球队都在 15 年前就“达到了球迷的巅峰”。电视收视率也有所下降。2023 年世界大赛是有记录以来收视率最低的一届，收视率不到 1000 万，比上一季下降了惊人的 23%。与此形成鲜明对比的是，NCAA女子疯狂三月决赛吸引了超过1500万观众。棒球可能有着悠久而传奇的历史，但这并不能确保它的未来。
新冠疫情过后，球场上座率有所上升，但仍远低于高点。2023 年的出席率上升了 9%，但并非普遍。旧金山巨人队和红袜队的球迷人数仅增长了1%至2%，而巴尔的摩金莺队的球迷人数增长了36%。体育场上座率的部分变化可以归因于球队的表现，但这并不能解决长期球迷群萎缩的问题。
环顾四周，你会看到棒球场上到处都是空座位。“梦想之地”战略——建造它，他们就会来——已被证明是有问题的。美国所有 30 个棒球场，从较小的和历史悠久的到更大和更新的，都有过剩的容量、未售出的座位，代表着数十亿美元的收入损失。每个赛季，球队进行81场主场比赛。去年，红袜队每场比赛有近5000个未售出的座位，损失了超过6600万美元的收入。芝加哥小熊队每场比赛有超过7000人，花费超过8000万美元。这些历史悠久的公园可容纳约 38,000 至 42,000 人。更大的道奇体育场有56,000个座位，然而，尽管赛季表现强劲，但每场比赛仍有约9,000个未售出的座位，损失了超过1.52亿美元的收入。奥克兰体育馆（Oakland Coliseum）拥有近57,000名球迷，是金融信天翁，平均每场比赛不到10,000名球迷。这种负面趋势一直持续到 2024 年。
更令人困惑的是，美国职业棒球大联盟（MLB）正试图发展特许经营权，而数据却不支持它。美国职业棒球大联盟（MLB）宣布将从30支球队扩大到32支球队，目标是较小的二线城市，而在波士顿、芝加哥和湾区拥有成熟品牌的老牌球队无法吸引和留住球迷。
那么，钱从哪里来呢？尽管球迷群和电视收视率不断萎缩，而且有大量未售出的座位，但上赛季 MLB 的收入达到了创纪录的 116 亿美元，平均每支球队 3.87 亿美元。门票销售贡献了三分之一的收入，其余来自转播权、商品销售和赞助。
联盟和老板正在醒来，并试图扭转球迷的下滑。还有一种理解是，成长取决于培养15岁的孩子，而不是65岁的人。早在2015年，在专员Rob Manfred的领导下，就努力在全国范围内推广Pitch，Hit & Run计划，包括Wiffle球。2023 年，超过 1600 万 6 岁以上的青少年至少打过一次棒球。随着年轻人越来越多地选择单一运动专业化，而不是参加多种运动的好处，明显的障碍仍然存在。正如最近的调查所显示的那样，如果棒球不能进入首选名单，那么赢得这个关键的球迷群体将很困难。
改变长期存在的联赛规则可能会有所帮助，但能有多大帮助呢？上个赛季，实施了几项旨在加快比赛速度和产生更多动作的新规则更改。球场时钟的变化将平均比赛时间减少了 20%，从 2021 年的高点 3 小时 10 分钟减少到只有 2 小时 40 分钟。禁止内场转移以打开更多击球和扩大垒位，使更多的跑垒员处于更好的得分位置，并导致跑垒增加。本赛季，还增加了其他规则变化，包括减少教练允许的土墩访问，以继续加快整体比赛的速度。
即使有这样的变化，也需要更多，有些可能必须是剧烈的。
美国职业棒球大联盟（MLB）已经处于测试模式，机器人裁判的时间已经足够长了。这是我研究过的一个领域，并进行了广泛的研究和写作。他们需要摆脱篱笆，拥抱成熟的技术，并在主场后实施。这样做可以加快比赛速度，大大提高投球的准确性，并增加球迷的兴趣。
美国职业棒球大联盟可以向其他职业运动学习，例如NFL和NBA，这些运动在受到挑战时做出了根本性的改变，这些改变已被证明在帮助维持和扩大观众方面取得了成功。
1974 年，NFL 将球门柱移至端区的后方，迫使球队在风险较低的球场进球上进行达阵。这一调整也为增加传球打开了端区，激发了比赛的活力。
NBA做出根本性改变的时刻发生在1979年，当时它引入了三分球。七年后，它被NCAA采用。这一决定的好处至今仍在显现。
美国职业棒球大联盟需要找到自己的“门柱移动”或“三分球”。一个想法可能包括限制一支球队在一场比赛中可以使用多少投手。要求投掷者投出更多的局数并更深入地投球将带来更大的不确定性，并给经理的决策带来更大的压力。
或者改变本垒打的得分方式呢？现在有了距离指标，长而令人瞠目结舌的本垒打，超过 400 英尺，可以获得两分的价值。同样的规则变化也可以扩展到罕见的公园内本垒打，当跑垒员绕过三垒时，鼓励更多的风险。另一个激进的想法是奖励防守比赛，完成不寻常但令人难忘的三重比赛。做出任何这些改变都会使游戏活跃起来，影响获胜策略，并引起更大的粉丝兴趣。
美国职业棒球大联盟（MLB）不会很快倒闭，但不惜一切代价增长的方法和忽视其受众正在削弱其长期吸引力。
联盟和所有者需要找到新的方法来改变现状，吸引、扩大和扩大他们的球迷群。如果他们坚持在不活跃场上比赛的情况下改变规则，他们将面临确保光明未来的挑战。NFL 和 NBA 做到了。轮到美国职业棒球大联盟了。
马克·威廉姆斯（Mark Williams）是波士顿大学奎斯特罗姆商学院（Boston University Questrom School of Business）的金融学讲师，撰写有关体育和经济学的文章，并且是波士顿经济俱乐部（Boston Economic Club）的前任主席。可以在 [email protected] 与他联系。
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