发人深思的东西

麻省理工学院的研究生胡安娜·德拉奥（Juana De La O）将自己描述为一个以食物为动机的有机体，因此当她在本科生和生物学教授亚当·马丁（Adam Martin）的实验室讨论她的论文工作时，她伸手将食物和烘焙类比也就不足为奇了。

她考虑一下羊角面包的形成阶段，偶尔会提供自制的羊角面包来配合展示：当一个人在制作酥皮糕点时，面团一次又一次地折叠在黄油上。发育中的小鼠胚胎中的组织也必须类似地折叠和弯曲，形成成为脊柱、头部和器官的层和结构——但这些组织没有手来诱导这些形成运动。

De La O正在研究神经管闭合，即形成脊髓和大脑的结构。无脑畸形和颅神经裂等疾病发生在发育中的胎儿头部区域无法闭合时。德拉奥说，这是一个令人心碎的缺陷，因为它是100%致命的，但胎儿完全发育，否则。

“你的整个中枢神经系统都取决于这一事件的成功发生，”她说。“从根本上讲，我们对神经闭合发生所需的机制的理解非常有限，更不用说了解导致这些缺陷的问题了。

假设性地讲

De La O 来自芝加哥，在那里她获得了芝加哥大学的本科学位，并在 Ilaria Rebay 实验室工作。德拉奥的姐姐是家里第一个上大学并从大学毕业的人，而德拉奥又是家里第一个攻读博士学位的人。

从她第一次访问校园开始，De La O 就看到麻省理工学院将提供一个激动人心的学习环境。

“麻省理工学院是为数不多的几个学生不会经常抱怨生活有多艰难的地方之一，”她说。“在与未来的学生共进午餐时，他们会互相交谈，然后自然而然地进入关于科学的对话。

该部门通过电子邮件发送录取通知书，并通过蜗牛邮件发送物理副本。德拉奥的信中包括系主任艾米·基廷（Amy Keating）的手写便条，她当时是一名研究生官员，她在校园访问期间采访了德拉奥。

“这才是真正为我卖掉它的原因，”她回忆道。“我去了我的PI（首席研究员）的办公室，说，’我有新数据’”，我给她看了这封信，有很多难以理解的哭声。

为了让她为读研究生做准备，她的父母都是来自墨西哥的移民，他们花了整个夏天教德拉奥做她最喜欢的所有菜肴，因为“舒适的食物感觉就像家一样”。

然而，当她到达麻省理工学院时，Covid-19 大流行使世界陷入停滞，并严重限制了学生在轮换期间的体验。远离家乡，独自生活，De La O 自学烘焙，制作她渴望但无法离开公寓购买的糖果。De La O在马丁实验室轮换期间并没有像她希望的那样广泛地工作。

马丁最近从休假回来，他正在学习一种新的研究模式。从历史上看，马丁是一个苍蝇实验室，他计划深入研究老鼠。

“我最后的演讲是，’这是一个假设的项目，如果我假设要在苍蝇实验室里与老鼠一起工作，我会假设地做，’”De La O说。

马丁回忆说，这给他留下了深刻的印象。德拉奥擅长以认真和引人入胜的方式谈论科学，她深入研究了文献并确定了马丁没有考虑过的观点。

“这是我在学生身上寻找的独立程度，因为对科学来说，有一个人为一个项目贡献他们的想法和独立的阅读和研究是很重要的，”马丁说。

在同意加入实验室后——她通过表情包与马丁分享了这个消息——她开始工作。

绘制鼠标开发图表

神经管由平板形成，其侧面上升并相遇形成一个空心圆柱体。De La O观察到肌动蛋白和肌球蛋白的模式随着胚胎的发育而在空间和时间上发生变化。肌动蛋白和肌球蛋白是在真核细胞中提供结构的纤维蛋白。它们负责一些细胞运动，如肌肉收缩或细胞分裂。肌动蛋白和肌球蛋白的纤维也可以跨细胞连接，形成协调整个组织运动的巨大网络。通过观察这些网络的结构，研究人员可以预测力如何影响这些组织。

De La O发现，在神经管闭合的关键阶段，整个组织的张力存在差异，这有助于组织折叠和形成管的能力。她指出，他们不是第一个提出这一点的研究小组，但他们认为，在单一的发展阶段，紧张的模式并不统一。

“我的项目，在真正基本的层面上，是肌动蛋白和肌球蛋白小鼠发育早期阶段的图谱，”De La O说。“这个数据集在现场尚不存在。”

然而，De La O一直只在固定样本中进行分析，因此她可能正在量化实际上不是组织行为的现象。为了确定是否是这种情况，De La O计划分析活体样本。

这个想法是，如果人们可以仔细切割组织并观察它的后坐力有多快，就像切开一根被教导的橡皮筋一样，这些测量值可以用来近似整个组织的力。然而，所需的技术仍在开发中，士顿地区目前缺乏尝试这些实验所需的设备和专业知识。

她在实验室的很大一部分工作是弄清楚如何收集和分析相关数据。这项研究已经让她走得很远，无论是字面上还是虚拟上。

“我们发现人们非常慷慨地投入了他们的时间和专业知识，”De La O 说。“作为飞行爱好者，我们进入这个领域的好处之一是我们什么都不知道——所以我们要质疑一切。

De La O前往弗吉尼亚大学，向细胞生物学副教授Ann Sutherland学习实时成像技术，她还与伦敦大学学院的Gabriel Galea保持联系，Martin和De La O正在考虑访问那里接受进一步的培训。

“这些实验出错的原因有很多，其中之一是我还没有接受过培训，”她说。“一旦你知道如何在最佳设置上做事，你就可以弄清楚如何让它在不太优化的设置上工作。”

协作和社区

De La O 现在已经将她的烹饪曲目扩展到了她家的食谱之外，并在她回家时分享她的新创作。在麻省理工学院，她举办晚宴，其中从咸味开胃菜到甜甜甜点都含有蜂蜜，这要归功于关于粘性物质生产者的独立活动时期课程，在采摘了一下午的苹果后，她第一次与研究生同学一起制作并尝试了苹果派。

德拉奥说，她仍在学习如何拒绝在博士生的常规义务之外承担额外的工作;她发现，对于代表性不足的学生来说，站在多元化努力的最前沿有很大的压力，尽管她发现这项工作非常有成就感，但她过去可以而且已经把自己拉得太薄了。

她开玩笑说：“每当我看到一个申请，问’你将如何努力增加多样性’时，我最强烈的本能就是写下’我是棕色的，周围是不客气的’。“我将要做的最多的多元化工作就是到达我要去的地方。我实现我的目标本质上增加了多样性，但我也想做得好，因为我知道如果我做到了，我会为后来的人创造更好的一切。

De La O 相信她的道路将在学术界，故障排除、制定协议和为她在马丁实验室的工作制定标准一直是“我培训计划的重要组成部分”。

De La O 和 Martin 在实验室的新模型中开始了一个新项目，用于 De La O 的论文，因此她的大部分研究生学习将用于为未来的研究奠定基础。

“我希望她的旅行能打开胡安娜的眼睛，让她看到科学是一个更大的社区，并教她如何领导合作，”马丁说。“总的来说，我认为这个项目非常适合有志于成为PI的学生。作为一名学生，我从非常开放的项目中受益匪浅，回想起来，看看它们如何为我今天的工作做好准备。