在伯利兹徘徊大型猫科动物

在又一个酷热潮湿的日子里，大卫·卢戈（David Lugo）坐在伯利兹西部潮湿的丛林地板上，开始调整数码单反相机。

他四肢着地爬向相机前方测试，这时他看到眼角有细微的动作。他转过头，在一条狭窄的小径上大约50码处，一只孤独的美洲虎正在看着他。他们互相凝视了30秒，然后美洲虎悄悄地消失在丛林的灌木丛中。

“这太疯狂了，”卢戈说。“没有多少人能步行看到它们，所以这是你一生中可能再也不会有的经历之一。我很幸运。

卢戈是弗吉尼亚理工大学自然资源与环境学院的一名研究生，他是参与一个以这个中美洲国家的美洲虎、美洲狮和豹猫为中心的全面且可以说具有里程碑意义的研究项目的几名研究生和本科生之一。

鱼类和野生动物保护系教授、美洲虎长期专家玛塞拉·凯利（Marcella Kelly）和同一系助理教授布雷特·杰斯默（Brett Jesmer）正在领导保护美洲虎的努力 – 在国际自然保护联盟红色名录上被视为“近危” – 其他大型猫科动物和其他动物物种。

猫科动物是出了名的害羞，很少在白天露面，在大片土地上漫游。这些特征使它们的研究极具挑战性。

但弗吉尼亚理工大学的团队有一个计划。

用相机捕捉猫

凯利于1990年代中期开始在伯利兹学习，并于2000年开始了一个美洲虎相机项目，她和她的团队使用远程触发相机捕捉美洲虎，美洲狮和豹猫的图像 – 这个过程称为“相机陷阱”。当相机传感器接收热量和运动并拍照时，动物被“困住”。

她借用了在照片中识别猫的想法，当时她在加州大学戴维斯分校攻读博士学位，当时她在坦桑尼亚塞伦盖蒂国家公园研究猎豹。

来自伯利兹各种相机陷阱的图像使研究人员能够分析斑点模式，特别是美洲虎。由于每只美洲虎的斑点模式不同，研究人员能够估计种群规模、性别比例和密度。

多年来，相机技术的改进使凯利和她的团队能够扩大他们在伯利兹的研究地点。他们目前监督200个摄像机陷阱站，使用400个摄像机 – 每个陷阱两个 – 跨越800平方英里的区域。

“在远程相机技术出现之前，没有办法真正估计这些难以捉摸的物种的种群规模，比如美洲虎，老实说，大多数野猫，”弗拉林生命科学研究所的附属机构凯利说。“很难了解人口是增加还是减少。

“我们的想法是，也许我们可以在丛林物种上做这种远程相机技术，因为你永远无法在野外真正看到它们。你很少能去野外看到美洲虎。远程相机技术简直太棒了。效果真的很好。

伯利兹伐木业对美洲虎栖息地的影响是该研究项目的动力。伯利兹官员对伐木对美洲虎的潜在影响 – 进而对该国蓬勃发展的生态旅游业 – 以及这种动物对可追溯到玛雅文明的国家文化的重要性非常敏感，因此认真对待野生动物保护。

凯利和她的团队，特别是博士生罗布·尼普科（Rob Nipko），继续研究伐木和保护区的人口密度，包括伯利兹的17个国家公园。Nipko正在使用相机陷阱数据和尖端的定量分析来模拟美洲虎的密度。到目前为止，美洲虎的数量保持稳定。

“我们没有发现任何重大下降，也没有增加，所以它似乎相对稳定，”凯利说。

扩大项目范围

去年，凯利想扩大弗吉尼亚理工大学在伯利兹的研究范围，所以她邀请杰斯默参加。杰斯默于 2021 年来到弗吉尼亚理工大学，拥有有蹄类或有蹄哺乳动物方面的专业知识。他们决定分析白尾鹿和红鹿的行为、分布和丰度——伯利兹大型猫科动物的食物来源。

“多年来，我一直希望其他人下来帮助解决猎物，因为我们都知道，对于美洲虎来说，如果它们有足够的猎物并且没有被猎杀，它们可能会做得很好，”凯利说。“尽管美国有大约一百万个关于白尾鹿的研究，但在中美洲几乎没有。

“伯利兹人对白尾鹿的研究非常感兴趣，因为他们希望有更多基于实际数据的知情和规范的狩猎季节，类似于我们在美国拥有的狩猎季节。

Jesmer和研究生助理Johny Tzib和Annie Stevens首先关注鹿种，然后再扩展到与犀牛有关的野猪或野猪和貘。今年夏天早些时候，他们开始研究伯利兹鹿的基本自然历史和生态学。

他们在该项目中的其他目标包括研究捕食者与猎物的相互作用，了解历史上的土地使用实践如何决定该地区鹿的当前分布，并通过提供有蹄类研究技术的培训帮助伯利兹人提高自然资源保护和管理能力。

去年夏天，他们用注射镇静剂的飞镖在臀部飞奔，从而捕获了八只鹿。然后，他们将GPS项圈戴在动物身上，收集了各种生物样本，包括血液样本，使他们能够评估动物的健康状况，然后放手。

“我们还使用Marcella的相机网格，该网格已经启动并运行了这么多年，”Jesmer说。“玛塞拉有数千张鹿的照片，但只分析了猫的照片。我们可以使用鹿的照片来评估它们在低地热带森林中的丰度、分布和繁殖时间，这是Johny Tzib论文的主要目标。

“GPS跟踪项圈使我们能够了解它们的运动和栖息地偏好。他们还为我们提供了一种监控他们生存的方法，因为我们会知道他们什么时候死，然后我们可以进去看看他们为什么死。是营养不良，是掠夺行为，还是疾病？

虽然这项研究在五月底才开始，但该团队已经注意到了一些模式。传统上，鹿在黄昏、黎明和夜间比在中午更活跃。在伯利兹，它们似乎在白天更活跃，可能是因为它们的捕食者美洲虎和美洲狮在夜间更活跃。

“一旦我们有更多的数据，我们就可以把数字放在这个问题上，”杰斯默说。“但这是我们认为可能发生的一件事。他们如何管理捕食风险是我们的关键问题之一，也是安妮史蒂文斯论文的重点。我们认为，鹿可能只是通过改变它们的活动水平来管理风险，从我们认为北美的典型鹿行为到那里的不同。

学生帮助这项工作

Lugo和另一位研究生Darby McPhail为Kelly工作，并在攻读硕士学位的同时继续获得宝贵的经验。凯利每年去伯利兹两次，每次一个月，但她把那里的大部分实地行动交给了卢戈和麦克菲尔，他们一年在伯利兹工作几个月。

这项工作可能很辛苦。他们不断进行步道维护以到达相机陷阱，这项任务涉及在 100 度高温下广泛使用链锯和砍刀砍刀队。

他们还监督弗吉尼亚理工大学和伯利兹大学的本科生，他们正在帮助该项目。他们培训学生使用砍刀和其他割灌机，确保学生正确地从相机中收集照片数据，然后在他们返回布莱克斯堡后，帮助他们在弗吉尼亚理工大学Cheatham Hall的实验室中分类，分析和归档数据。

弗吉尼亚理工大学每学期有六到八名本科生协助收集该项目的数据，获得宝贵的经验，可以为未来的研究项目提供良好的服务。此外，伯利兹人还受雇在调查后组织和输入相机陷阱数据，为当地公民提供更多机会。

“这是本科生的全部经历，”卢戈说，他的研究重点是伯利兹的哺乳动物社区动态。“这不一定只是去那里工作，但他们正在与伯利兹人进行这种文化交流。他们还可以学习宝贵的野生动物技术，这些技术可以应用于整个职业生涯中的其他实习。我们正在教授野外博物学家的技能，识别植物或识别不同的野生动物，只是谈论生态系统，所以他们学到了很多东西。

此外，在伯利兹期间，卢戈和麦克菲尔与非政府组织合作，为当地学校制作演示文稿，并向当地社区介绍其工作的重要性。

“我会说这是我们工作中最重要的部分，”麦克菲尔说，他正在攻读野生动物科学硕士学位，他的研究重点是美洲狮。“没有公众的支持，没有我们获得的知识，我们所做的一切都不重要。

齐布对此表示赞同。他是伯利兹人，也是第一位在弗吉尼亚理工大学就读期间攻读该项目硕士学位的伯利兹学生，在去年夏天加入凯利的团队之前，他一直在保护组织和受保护的管理区工作。他了解保护对他的国家文化意义重大的动物的重要性。

“这在很大程度上与我们的观点有关，我们对野生动物的看法，”Tzib说。“伯利兹正在发生很多发展，重要的是让人们知道这些生物有多神奇以及它们如何在自然栖息地中生活，让当地人参与进来改变了将美洲虎视为威胁的观点，将它们视为更多的美丽和更需要的物种。

超越界限

凯利预计所有这些研究项目将继续扩大，甚至跨越国界。她、麦克菲尔和卢戈——他们会说西班牙语并经常发表演讲——会见了来自伯利兹、危地马拉和墨西哥南部的官员，讨论跨境保护和合作。大型猫科动物分布面积很大，似乎有兴趣评估它们在哪里移动，为什么和估计人口密度。

“我们正在研究野生动物保护和自然资源保护，”凯利说。“但我们真的在另一个方面试图突破极限，如何创造更好的方法来估计密度或只是更好地调查，并为当地官员提供建议和协议来保护这些物种 – 以及可能想要做类似事情的其他项目的协议。

团队成员继续调整他们的工作。例如，他们缺乏不同相机站上单独独特的豹猫的照片，并且推测他们的相机陷阱相距太远，因此他们正在考虑一种策略。他们继续整合人工智能软件，以节省识别动物的时间。

看到这些害羞的动物将永远是一个挑战，以及研究和研究它们。但这些来自弗吉尼亚理工大学的研究人员继续在他们的策略上发挥创造力。

对他们来说，他们只是触及了大型猫科动物研究的表面。他们在保护工作中已经做的事情 – 以及他们期望在不久的将来做的事情 – 将为子孙后代引领道路。