在这类研究中，研究人员收集并分析了来自非洲54个国家的与健康相关的网络搜索词，发现诸如“大蒜能治愈艾滋病吗?”“可以揭示某些地区的疾病流行情况、文化污点和迫切需要准确的卫生信息。
此外，该研究还确定了改进现场调查的方法，以更好地了解健康需求，以及扩大健康网站以打击误解传播的方法。
“揭示了复杂多样的健康信息需求的个人在非洲是件大事我们能够贡献,“说Rediet Abebe,博士生在计算机科学和使用搜索查询的第一作者理解健康信息的需求在非洲,”这将促进协会的人工智能网络和社会化媒体会议上,6月11 – 14号在慕尼黑,德国。
Abebe目前正与一些非洲国家的组织和卫生部合作，分享她的发现。
与欧洲和北美相比，非洲大陆的在线数据研究要少得多。从非洲大陆收集在线数据，有助于解决人们在了解非洲人民需求方面存在的差距。Abebe来自埃塞俄比亚，是社会公益机制设计的组织者，这是一个致力于使用算法和计算方法来改善机会获取的研究小组。
她说:“在我们的数据集中，很多没有得到充分代表或被边缘化的社区都没有。”“这里的问题是，如果你没有从伦理上收集到大量高质量的全面数据，就很难确定社区的具体需求，很难制定干预措施或有针对性的教育规划来满足这些需求。”
为了生成这些数据，研究人员获得了2016年1月至2017年6月间来自非洲所有54个国家的所有Bing搜索查询，其中包括疟疾、艾滋病毒或艾滋病、结核病或结核病。为了保护隐私，他们将数据匿名化，并提取出最常见的主题，然后根据地区和用户统计数据进行分析。
他们发现了一些他们所期待的话题，如艾滋病毒症状、抗逆转录病毒药物和母乳喂养。但他们也发现了一些他们没有预料到的课题，比如关于辣木籽、黑籽油或椰子能否治愈艾滋病的搜索。他们还发现，在艾滋病高发地区，与艾滋病污名相关的搜索相对较多，比如工作场所保护和道德困境。
“我们知道，当一种疾病被污名化时，它可能会导致更危险的行为和更低的检测率，”Abebe说。她说，识别出那些常见的污名可能有助于更好地针对教育或其他干预措施。
研究人员还调查了用户的信息需求是如何在网上得到满足的。Abebe说，当人们输入与自然疗法有关的搜索词时，他们更有可能得到博客或不可信网站的推荐，而不是像美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)或美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)这样的高质量网站。
这可能是因为搜索引擎的偏见，或者是因为这些官方网站没有提到自然疗法。阿贝说，在高质量的网站上添加一个页面，列出常见的误解，包括这些自然疗法无效的证据，可以帮助人们找到更好的来源。
她说:“人们在网上获得的有关艾滋病毒/艾滋病、疟疾和结核病的信息差别很大，特别是有可能传播错误信息。”
互联网用户不到非洲人口的一半。不过，在线数据可以作为上门调查和政府研究的补充。上门调查成本高昂，通常只代表一小部分人口，而政府研究可能过于宽泛。
在线数据还提供了信息——尤其是关于被污名化的话题——可以帮助进行调查的人得到更准确的回答。
“你很难走到一个人面前说，‘你能告诉我你对这种疾病的所有误解吗?“他们会说他们没有，”阿贝说。“如果你已经对一些存在的误解有所了解，那可能不是你以前拥有的信息，所以你可以把它作为补充调查的备忘单。”
这篇论文是与微软研究院的萧恩德拉·希尔(Shawndra Hill)和詹妮弗·沃特曼·沃恩(Jennifer Wortman Vaughan)、石溪大学(Stony Brook University)的h·安德鲁·施瓦茨(H. Andrew Schwartz)以及洛克菲勒基金会(Rockefeller Foundation)的彼得·m·斯莫尔(Peter M. Small)共同撰写的。这项研究得到了Facebook、谷歌和麦克阿瑟基金会(MacArthur Foundation)的部分支持。
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