科学家破解了蓝色环状星云隐藏的过去

16年前，一组为美国国家航空航天局(NASA)的星系演化探测任务工作的天文学家发现了一颗恒星，它的周围有一个不寻常的紫外线环。

由于其惊人的外形，天文学家们花了数年的时间在地面上和太空中仔细观察这个天体，直到慢慢地出现了这颗恒星隐藏过去的照片。

在一项发表在《自然》杂志上的新研究中，加州理工学院和哥伦比亚大学的科学家们对围绕这颗名为TYC 2597-735-1的恒星的蓝环的形成做出了解释。

他们认为，这个光环实际上是一个锥形星云的底部，该星云是一颗类似太阳的恒星与一颗较小的伴星相撞并吞没后形成的。科学家们进一步解释了星云中心这颗恒星的几种不同寻常的特性，认为它们是这种恒星合并的最终产物，他们估计这种合并发生在几千年前。

“恒星合并在我们的星系中是相对常见的现象，”理论天体物理学家、哥伦比亚大学物理系教授布莱恩·梅茨格(Brian Metzger)说，他是《自然》杂志那篇论文的主要作者。“但这是我们第一次发现这样的合并，在它进化的关键、揭示真相的阶段。”

梅泽尔是研究灾变天体物理事件(包括恒星合并)的专家。2017年，加州理工学院邀请他加入一个观测天文学家团队，试图解释环状星云并做出解释。

这个项目正中梅泽尔的下怀。“当[加州理工学院的天文学家]找到我的时候，我正在为观测到的恒星合并现象做预测，”他说。“我立刻对他们看到的东西产生了怀疑。”

从那里，工作进行得很快。“布莱恩不仅能够解释我们看到的数据;在他看到之前，他基本上是在预测我们所观察到的东西，”加州理工学院的David and Ellen Lee物理博士后学者，该研究的主要作者Keri Hoadley说。“他会说，‘如果这是一次出色的合并，那么你应该看到X’;就像，‘是的!我们看到!”

Metzger说，与一个由不同人才组成的充满活力的团队合作是有回报的，特别是当工作对该领域产生影响时。

“这一发现不仅解释了一个谜团，”Metzger说。“它揭示了这种合并是如何发生的，它们对大尺度环境的影响，以及最终合并恒星的详细属性。”