对于国外的学者、政策制定者和商人来说，了解中国公民对自己政府的看法是一件很困难的事情。政府严格审查中国的民意调查，禁止外国民调公司直接进行调查。
鉴于中国在全球经济、军事和外交领域的崛起，了解那里的公众舆论可以说是前所未有的重要。
火山灰中心的一项新研究首次填补了这一空白，为中国公民如何看待国家、地区和地方政府提供了一个长期视角。一开始只是为高管培训课程构建一套教学工具的练习，最终转变为中国境外一家研究机构对中国公众意见进行的历时最长的学术调查。
阿什中心中国项目主任爱德华·坎宁安说:“从全国各地收集可靠的、长期的民意调查数据是一个真正的障碍。”“在美国，严格、客观的民意调查是我们习以为常的事情。”
虽然以前的学者已经完成了这一领域的重要工作——他们的工作塑造了对收集到的调查数据的分析——但其他调查通常是短期的或不频繁的。
大宇大学国际事务教授、Ash中心主任托尼•赛奇(Tony Saich)花了近15年时间，才建立起对中国民意更深入的了解。它开始尝试开发一套课程材料，为中国地方政府课程提供信息。
萨奇说:“我们认为，了解市民对不同级别政府的满意度，特别是他们对各种政府服务的满意度，会很有帮助。”
这项工作始于2003年，该团队与中国一家领先的私人调查和民意调查公司合作，开发了一系列的当面访谈问卷。这项调查从2003年到2016年共进行了8次，收集了3.2万名受访者的意见数据。
“在这么长的时间里，在这么大的地域范围内，没有任何类似的研究，”杰西·图里尔(Jesse Turiel)说。他是中国公共政策博士后研究员，也是论文的合著者，曾与萨奇和坎宁安在该项目的分析和后续发表的论文中密切合作。
调查团队开始评估来自中国社会经济和地理阶层的受访者对政府的总体满意度。“获得具有代表性的中国人口样本一直是一个挑战，尤其是来自内陆省份的样本，”图里尔说。“例如，我们的调查不包括农民工。但考虑到这项调查每年对3000多名受访者进行了面对面的采访，我们感到高兴的是，调查结果不仅包括沿海精英和大城市，也包括较贫穷和欠发达的内陆省份。”
各级政府和舆论
调查小组发现，这与美国的民意模式相比较在美国，人们对中央政府非常满意。2016年，也就是该调查进行的最后一年，95.5%的受访者对北京“相对满意”或“高度满意”。与这些调查结果形成鲜明对比的是，盖洛普在今年1月公布的最新美国公民对联邦政府满意度调查显示，只有38%的受访者对联邦政府感到满意。
对于调查小组来说，中国受访者对北京中央政府如此青睐的原因有很多可能的解释。据Saich说，一些因素包括中央政府和农村居民的距离，以及在全国范围内高度正面的消息的扩散。
这一结果支持了最近在中国进行的短期调查的结果，并强化了人们长期以来坚持的一种模式，即公民向中央政府报告地方不满，希望中央政府采取行动。萨奇说:“我想，市民们经常听说中央政府推出了一系列新政策，当他们不能总是看到这些政策公告的结果时，就会感到沮丧。但他们认为这一定是因为地方政府的失职或拖后腿。”
与对北京相对较高的满意度相比，受访者对地方政府的看法要差得多。在被调查的最低一级政府——乡镇，只有11.3%的受访者表示“非常满意”。
美国再一次揭示了一个完全不同的故事。“美国相信随着时间的推移,调查显示明确区分对联邦政府的信任程度较低,但一个强大的信念和信仰在地方政府的力量——在大多数地方,这些位置可能由兼职志愿者是你日常生活的一部分,”坎宁安说。2017年盖洛普(Gallup)的一项民意调查突显了这种二分法，70%的美国受访者对地方政府有“很大”或“相当”的信任。
赛奇认为，中国对地方政府缺乏信任是因为他们为中国人民提供了绝大多数的服务。这种信任赤字还因1994年的税收改革而加剧，这一改革为中央政府赢得了全国税收总额中大得多的份额。尽管地方政府面临着收入下降的局面，但它们仍在为中国提供大部分公共服务。
坎宁安说:“地方政府陷入了税收减少和支出增加的两难境地。”于是，许多地方政府不得不转向预算外收费，以缩小预算缺口。我认为这一直在破坏地方层面的信任。”
地区差距
该研究小组还热衷于调查中国以城市和沿海为主的富裕地区与欠发达的内陆省份的反应差异。坎宁安说:“让我们感到惊讶的是，富裕的沿海居民在很多方面都是全球化的赢家，也是中国国内改革项目的赢家，但总体上他们在政府中的支持率非常高，无论政府的级别如何。”
然而，农村受访者的回答却让研究人员感到惊讶，尤其是随着时间的推移。“我们没有预料到中国低收入居民和欠发达地区居民与高收入居民和沿海地区居民的满意度差距缩小得有多快，”坎宁安补充说。
调查发现，通常比城市居民贫穷的农村居民，对不平等的态度比较富裕的城市居民更为乐观。该团队的分析将富人和穷人、沿海和内陆人口满意度差距的缩小与几项政策联系起来，其中包括医疗、福利和教育方面的地方预算支出，以及人均道路铺设。
赛奇还说，调查结果“与人们普遍认为这些人被政策边缘化和不受欢迎的观点相悖”，因此也削弱了人们一直以来的看法，即日益加剧的不平等、对腐败和地方政府的不满，已经在中国造成了潜在的大范围动荡。
观察人士长期以来一直预测，中国经济增长放缓，加上自满、效率低下的政府官僚机构，可能最终导致中国政府的政治权威崩溃。尽管地方政府对腐败和公共服务质量的失望情绪明显存在，但Ash研究小组的工作表明，中国当前的政治体系似乎具有显著的弹性。
不平等仍然是中国政策制定者和公民的一个主要担忧，但调查项目发现，几乎没有证据支持这样一种观点，即普通中国人的这些担忧正转化为对政府的普遍不满。2016年的最后一轮调查显示，约三分之一的受访者表示，如果他们觉得空气污染对自己或直亲属的健康造成了负面影响，他们更有可能向政府投诉或抗议。
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尽管国家审查和宣传在中国广泛存在，但这些发现突显出，公民对政府绩效的看法最能反映个人物质福利的真实、可衡量的变化。必须不断加强满意和支持。因此，数据指向了在经济增长放缓、环境持续恶化的今天，公民满意度可能下降的特定领域。
对坎宁安来说，重要的是不要忘记，许多中国人刚刚脱离了一个长期粮食短缺、社会和经济严重不稳定的时代。“相对视角总是很重要，因为中国仍然是一个发展中国家，”他说。
Saich补充道:“我们往往会忘记，对于很多中国人来说，在他们过去40年的生活经历中，每天都比明天好。”“我们的调查显示，随着时间的推移，许多中国人似乎对政府的表现更加满意，尽管不平等、腐败和一系列其他压力都是改革时代的结果。”
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