今年4月，在为期一周的时间里，伊丽莎白•迈耶(Elisabeth Mayer)帮助撰写了63页的动议，旨在说服一名联邦法官对北卡罗来纳州FCI butner监狱的一名65岁的男子进行体恤性释放。FCI butner监狱正在经历美国联邦系统中最大规模的冠状病毒爆发之一。
这位芝加哥大学法学院的学生每天花6到10个小时进行研究、写作和修改。
赌注很高:COVID-19在Butner-50名囚犯和27名工作人员中迅速传播，到4月20日已有5人死亡，而Mayer的客户尤其脆弱。这名男子因欺诈罪被判40个月监禁，其中80%以上已经服刑。他患有病毒性肺炎的历史很长，最近一次发作后仍在恢复中。最近的检查显示他可能也患有前列腺癌。
作为法学院联邦刑事司法诊所的一部分，梅耶尔密切关注不断上升的疾病数量和不断变化的政府指导。随着案件的进展，FCJC董事Alison Siegler和副董事Erica Zunkel相继提交了简报:4月15日，一份30页的紧急动议;一份9页的现状报告和4月16日的释放计划;4月17日，一份15页的补充简报;并在4月20日更新了9页。
这是一个惊人的速度——即使以联邦刑事司法诊所的严格标准来衡量，这也是美国唯一一家专门代理被指控犯有联邦重罪的贫困客户的法律诊所。
“我以前在压力下工作过，但这次不一样，”梅耶尔说。“处理真正的危机不同于为考试而学习，甚至也不同于我从事过的其他诉讼项目。”
四月初，梅耶尔被指派处理这个案子，她有几天而不是几周的时间来熟悉案情，有时只有一天时间来回复法庭。两名二年级同学，大卫·西尔伯索(David Silberthau)和亚历克斯·阿帕里西奥(Alex Aparicio)，在提供研究和支持的同时，也在处理其他案件。
Zunkel说:“通常我们从头到尾处理一个个案，所以尽管我们通常有非常忙碌的时期，病例有机会随着时间的推移而演变。”Zunkel是一名临床副教授，他与Siegler一起监督本季度6个与冠状病毒相关的同情释放病例。
他说:“现在我们要求我们的学生非常熟悉已经经过全面诉讼的案件。他们需要阅读判决前的所有报告和文件，在某些情况下，还需要与家人和朋友联系，以确定释放计划。这是在很短的时间内完成的大量工作。”
该项目是Siegler和Zunkel快速转向的一部分，Siegler于2008年创建了这家诊所，Zunkel于2012年加入。随着冠状病毒大流行的蔓延，联邦刑事司法系统出现了紧急需求，而其他临床项目被推迟，包括原定于5月进行的联邦审判。
Siegler和Zunkel评估了学生的喜好，然后将他们分成两组:11人将组建一个COVID-19应对小组，另外6人将继续从事现有的项目，由该诊所的临床副教授Judith Miller指导。
“我们需要承认，我们处在一个全新的环境中，给联邦刑事系统的人带来了巨大的困难，”临床法学教授西格勒说。“我们思考我们在什么地方最有用，以及什么能给我们的学生最好的教学体验。”
学生们首先查阅法庭记录，寻找可能导致COVID-19严重并发症的健康问题。他们还考虑了病毒在不同监狱设施的传播速度。
这家诊所同意接诊6个病例。从一开始，他们就面临着各种各样的挑战，从在没有传真机的情况下发送传真，到在封闭的设施中联系客户，再到在没有面对面会议的情况下收集信息。
阿帕里西奥的主要客户被关在密歇根州的一所私人监狱里，无法使用电子邮件。
虽然阿帕里西奥和团队的其他成员可以通过监狱安排电话，但每次通话都要求他们的客户与监狱工作人员和电话取得联系。每次他们需要从客户那里获得信息时，他们都必须权衡对他健康的风险。
布特纳的隔离政策又增加了一层挫败感。甚至有一次法官建议将当事人转移到家庭监禁——一种替代体恤释放的方法——监狱管理局强制要求他在释放前在监狱隔离14天。但在命令下达后不久，其他被隔离者出现了COVID-19症状。时钟重新启动。
FCJC的客户理查德·汤普森最终于4月29日被转移到家庭监禁。
几天后，汤普森给芝加哥联邦防卫队的执行董事写了一封信，表达了他对与齐格勒和佐克尔的关系的感激之情。
他写道:“他们的帮助、坚持和不懈的支持，让我能够从我被释放的安全的家中给你们写这封信。”“他们真的是非凡的。显然，我的法官介入了，让我出狱，但艾莉森和埃丽卡提供了关键的细节，让他了解了巴特纳的情况，并采取了行动。他们的成就简直是个奇迹。”
这项工作给了Siegler和Zunkel一个机会，去看看他们的学生如何应对意想不到的挑战。他们补充说，这场危机也强调了刑事司法改革的必要性，特别是在打击大规模监禁方面。
Zunkel说:“这是艾莉森和我在整个职业生涯中一直倡导的:人们接受的判决太严厉、太长了。”他说:“我希望这次大流行能够告诉我们，为了保护公众安全，我们没有必要这样做。我们不需要65岁以上、有严重健康问题的人在监狱里度过最后的、生命垂危的日子。
“这对他们没有帮助，不人道，也不会让我们的社会更安全。”
-这篇文章首先发表在芝加哥大学法学院网站上。