随着美国covid19危机在3月初加剧，哈佛大学本科生资本合伙公司(HUCP)受到了一系列社交活动取消的打击。
当哈佛大学校长Larry Bacow宣布学校将在春假后转向远程教学时，hup的常务董事Bryan Lee ‘ 21，一个约翰a .保尔森工程与应用科学学院的计算机科学专业的学生，想知道网络活动如何能在分散在世界各地的参与者中继续进行。
他立即联系了一些朋友，开始集思广益。
“我们开始思考，在网络活动中发生的那些事情，并没有通过Zoom(哈佛大学使用的视频会议平台)得到很好的处理，”经济学和计算机科学专业的雅各布·阿吉特21 (Jacob Ajit’21)说。“例如，在社交活动中，你的谈话被分成几个小的子小组，我们把这些小组称为‘房间’。“关键是它们非常有活力。我们想创造一个界面，人们可以动态地测量房间的感觉，然后很容易地进入和退出对话。”
出于一种紧迫感，Lee和他的朋友们迅速组建了一个团队，并在春假期间合作开发了Congregate，这是一个网络平台，允许用户举办活动或聚会，这些活动或聚会被分割成许多动态生成的聊天室。
活动组织者设置一系列房间，这些房间在用户的屏幕上以矩形的形式呈现。每个人都可以看到每个房间的主题，以及里面的人数和用户名。点击进入一个房间，会弹出一个具有典型功能的视频会议窗口，如“举手”、聊天框等。在事件继续进行的同时，用户可以随意创建和删除其他房间。
Ajit说，让用户毫无摩擦地将自己分成子组是许多视频会议工具所缺乏的一项重要功能。
“虽然我们最初考虑的是网络活动，但我们很快意识到，这种动态虚拟社交聚会的想法适用于许多其他用例，比如休闲聚会、公共空间，甚至课程的虚拟办公时间，”Lee说。“我们听到了很多关于Zoom公司办公时间的恐怖故事。”
计算机科学专业学生Isabelle Zheng’22说，在技术课上，办公时间是学生之间合作的重要环境。学生们成群结队地工作，通常是在一个大食堂里，而一个助教则在教室里转来转去，看看谁需要帮助。
她说，这在变焦格式中是不可能复制的。
这个系统给助教们增加了负担，他们要跟踪哪些学生要求被安排到哪个分会场，同时还要到所有的分会场回答问题。
随着平台的不断推出，Congregate团队计划增加更多的功能，包括定制的背景、气泡形状的房间(根据里面的人数来调节)，甚至是细微的背景噪音。“有一次，我的一个朋友试图进入我们的Zoom分会场与我们合作，但是因为助教很忙，她不得不等了一个小时才能进入我们的房间，”郑说。”而不是TF的动力管理一切,我们希望聚集一些人们可以聚集在自己的房间里,讨论具体问题,然后从房间允许TFs跳的方式非常类似于他们会做什么在一个真正的食堂。”
Ajit解释说，他们在开发Congregate时面临的最大挑战是找到一个具备所需功能的视频会议平台，而且价格便宜，可以进行扩展。团队做了一些非常快速的数据透视，依赖于朋友们在添加核心功能时的反馈。
他们在4月3日公开推出了Congregate，并有大约10名助教同意在办公时间试用该系统。Lee说，该团队还准备利用Congregate为宾夕法尼亚大学、伊利诺伊大学香槟分校和西北大学举办2024个班级的聚会。
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当他们继续改进平台根据用户的反馈,他们对未来感到兴奋的特性,如自定义背景(主机办公时间在安嫩伯格食堂副本,例如),泡泡状的房间脉冲基于内部的人数,甚至细微的背景噪音。
“例如，对于一个网络事件，在某些情况下，集合可以提供比现实世界所允许的更多的特性，”Ajit说。“现在，你可以鸟瞰这些小团体里每个人想谈论的话题，而不是贴一张写着‘我想谈谈金融科技’的贴纸。”我们有很多有趣的特色。”
他们期待着开发这些功能，扩展平台，并与世界各地的学生共享集合，这些学生现在都在应对远程教学带来的新挑战和机遇。
郑说:“我真的很喜欢建造一些东西，让人们过上更轻松的生活。”“这使得很多应用程序更加容易，特别是在可预见的未来，我们将在这个远程环境中。能够快速地创造一些东西，并看到它的成果，这真的是很值得的。”
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