受过大学教育的女性就业人数首次超过受过大学教育的男性，这是几十年来的一个里程碑式的趋势。然而，这些女性在薪酬方面仍然落后于男性。
一种可能的解释是:许多女性专门从事收入较低的领域，比如基础教育，既在大学课堂上，也在劳动力市场上。
根据芝加哥大学(University of Chicago)经济学家的研究，这种情况已经开始改变:与前辈相比，近几代女大学生更频繁地选择传统上由男性主导的专业。
由贝克尔·弗里德曼研究所发表的这篇新的工作论文还发现，在专业选择上的这种性别差距强烈地预测了性别工资差距——即使在考虑职业选择时也是如此。
这篇论文由哈里斯公共政策学院的Dan Black教授和布斯商学院的Erik Hurst教授共同撰写。该研究的第一作者是卡罗琳•斯隆(Carolyn Sloane)，她是芝加哥大学(UChicago)的MBA“10”和博士“16”，现在是加州大学河滨分校(University of California, Riverside)的经济学助理教授。
布莱克说:“为什么我们看到女性进入了一些完全不同的领域，如制药、会计、生物学，事实上，她们成为了这些领域的大多数毕业生，却没有看到她们在工程、计算机科学和经济学等其他学科上取得了如此大的进步?”
布莱克补充说，很难从经验上把那些对工程学科不感兴趣的女性与那些为了避免在男性主导的领域面临性别歧视而决定不从事工程的女性区分开来。
作者研究了美国人口普查局(U.S. Census Bureau)最近发布的美国社区调查(American Community Survey, ACS)数据，其中包括数百万受过大学教育的人对自己选择专业和职业前景的回答。
他们的发现包括:在1950年至1954年出生的婴儿潮一代中，每20名男性中只有一名女性主修工程专业。在40年后出生的千禧一代中，男女比例变为1比5。这一趋势也被记录在物理和生命科学中。在生物专业中，女性人数超过男性。
“我们在工作中开发和使用的知识是建立在我们一生中所做的所有专业学习投资的基础上的，”芝加哥大学布斯商学院(Chicago Booth)弗兰克·p·迪阿西(Frank P. and Marianne R. Diassi)杰出服务教授赫斯特(Hurst)说。因此，生化工程师的本科专业主要是自然科学，而不是人文科学。
“如果男性和女性以系统的不同模式进入研究领域，那么专业选择应该会影响大学性别工资差距。”
为了研究这些决定对工资的影响，研究人员仅仅根据每个人的主要选择给他们分配了一份潜在的工资——如果他们像一个本土出生的白人男性在收入最高的年份学习同样的科目一样获得报酬，他们将获得的工资。这个想法是为了隔离这些选择的具体影响。
斯隆、赫斯特和布莱克记录了按性别划分的5年出生队列中潜在工资的模式，他们的分析显示，平均而言，女性选择的专业的潜在工资低于男性。
然而，尽管女性在潜在工资方面一直存在不利因素，但这种差距也在缩小。总体而言，1950年出生的女性选择的专业会让她们的潜在工资比男性低12.5%。对于1990年出生的人来说，这一差距缩小到了9.5%。
然而，该研究也表明，在化学工程等高薪领域工作的女性，工作时间和收入可能仍然更少。出于对教育专业化和职业专业化之间关系的好奇，研究人员发现，在做出同样的主要选择的前提下，女性仍然会选择那些潜在工资较低、工作时间较短的职业。
斯隆指出，尽管女性选择教育专业的可能性是男性的两倍，但选择相同专业的男性最终进入高层管理职位的可能性是女性的两倍。另一方面，女性最终担任行政支持职位的可能性是男性的两倍。
斯隆曾在哈里斯公共政策学院(Harris Public Policy)担任客座助理教授，她说:“主修同一专业的男性和女性在职业道路上存在明显差异。”“我们在基于职业的潜在工资中看到了这一点，在职业的等级或威望中，甚至在各种职业中。
“当市场回归到一个主要行业时，男性往往会分散到更广泛的职业中去——就像往墙上扔东西一样。”相比之下，当一个专业的市场回报率很高时，男性就会把目光投向更窄的职业领域。”
作者指出，理解为什么会发生这种情况是未来研究的一个主题。
布莱克说:“校园里女生比男生多。“我认为企业必须为新时代做好准备。你会发现很多有才华的人，用公司自己的标准来说，是“错误的性别”。让这些女性继续工作是非常重要的。”
-本文改编自《芝加哥布斯评论》和哈里斯公共政策学院最初发表的文章。