近八百万吨塑料从我们的海洋中消失。它去哪儿了?

东北大学的阿伦·斯图宾斯教授有一个谜要解开:我们似乎放错了近800万吨塑料。

这是每年流入世界海洋的塑料垃圾的估计数量，但其中超过98%的塑料垃圾下落不明。它怎么可能就这么消失了呢?Stubbins有一个罪魁祸首:阳光。

Stubbins说，随着时间的推移，太阳强大的紫外线照射到漂浮在海洋中的大块塑料上，将它们破碎成芝麻大小或更小的碎片，科学家们称之为微塑料。随着阳光继续照射这些微塑料，它们会降解成可溶解的碳。最终，它们完全溶解，很快!没有更多的塑料。

斯塔宾斯和博士生朱立新(音译)一起研究了这一现象，他们将塑料微粒漂浮在人造紫外线下的海水中，这种紫外线是由一种模仿阳光的装置“盒子里的太阳”产生的。果然，几个月的光照增加了水中溶解的碳的量，使得那些微小的塑料颗粒变得更小。

“这是个好消息，”斯塔宾斯说，他最近获得了美国国家科学基金会(National Science Foundation)的资助，研究塑料正在消失的问题。阳光不会解决我们所有的问题。”

其中一个问题是，太阳在降解某些塑料方面没有那么有效。例如，一块5毫米的聚苯乙烯泡沫塑料只暴露几个月就会消失，而聚乙烯——我们最丰富的塑料之一——需要“几十年到几百年”才能分解。

他还指出，只有漂浮的塑料才会以这种方式溶解。

他说:“其他(塑料)只会下沉，如果它们被埋在沉积物中——要么埋在海洋底部，要么埋在土壤中，就像我们放入填埋场的塑料一样——它们很可能会像大塑料一样保持更长时间。”“它们在黑暗中降解要慢得多，所以可能要经过数千年才能变成微塑料。如果塑料最终被放置在一个非常稳定的环境中，它基本上就会永久存在。”

虽然斯图宾斯的实验表明，阳光可能是我们海洋中塑料的主要去除剂，但这个案例还没有结束:不确定性也可能部分解释了这些消失的垃圾。例如，有些垃圾可能被冲到偏远的、采样不足的地区，而800万吨垃圾可能被高估了。

无论如何，斯图宾斯说:“我们对(降解)过程了解得越清楚，就越能了解这些塑料是否可能在开阔的海洋、海滩以及它们可能对化妆品、人类健康或环境健康产生影响的地方积聚。”

他还在研究微塑料是如何影响海洋微生物种群的。初步证据表明，某些类型的微塑料垃圾促进了细菌的生长，而其他微塑料抑制了细菌的生长，但我们仍需要研究出细节。

就此而言，我们甚至不确定微塑料是如何直接影响人类的。

“他们发现到处都是塑料，”斯图宾斯说。“在我们说话的时候，你几乎肯定在呼吸微塑料，因为这些小纤维也在空气中。目前还没有强有力的证据表明它们对我们有害，但它们确实存在，我们不知道它们是否对大多数系统产生了负面影响。”

最终，他计划与学生们分享他的发现，以激励后代批判性地思考他们周围的世界。

他说:“希望我们现在为他们做出正确的选择，这样他们继承的未来才会美好。”

斯图宾斯回想起自己的童年，他惊奇地凝视着威尔士乡间环绕他家的河流。起初，他只想到他能看到的动物。但随着时间的推移，他的注意力转向了塑造自然世界的无形影响:漂浮在我们海洋中的单细胞植物和大量的微生物——现在，又转向了正在消失的塑料和紫外线。

多年来，他明白了，有些事是看不见的，就不应该忘记。

“我们看不到的过程的影响，”他说，“往往比我们能看到的影响更大。”

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