河马的隐秘世界

人类和河马共享非洲的分水岭和大草原已经有几十万年了。然而，关于河马的活动和活动范围，以及它们如何对这些强大的动物对周围世界的影响，人们知之甚少。

现在，来自加州大学圣巴巴拉分校的一组科学家终于揭开了河马空间生态的一些基本事实。

加州大学圣巴巴拉分校生态、进化和海洋生物学系(EEMB)副教授道格拉斯·麦考利(Douglas McCauley)说:“缺乏有关河马活动的数据一直是河马保护的一大盲点。”“如果你不知道一头河马去了哪里，你怎么能为这个物种设计一个深思熟虑的管理计划呢?”

EEMB博士后研究员基南·斯特尔斯(Keenan Stears)表示，这项研究意义非凡，因为它标志着首次有人成功地通过电子手段追踪河马。斯特尔斯是该项目的负责人。

研究小组的发现发表在《科学报告》杂志上。

河马的运动主要由两个因素驱动:水源和食物供应。为了躲避刺眼的阳光，他们整日泡在河里和池塘里。然而，到了晚上，它们就会爬到干燥的土地上，以大片的短草为食。它们的大嘴很适合割草。

这些动物对水生生态系统有着显著的影响，它们将陆地上的营养物质引入它们生活的河流和池塘。虽然很多研究都集中在河马对陆地的影响上，但直到最近几年，科学家才开始关注它们对水生生态系统的影响。这篇论文代表了对它们运动的第一次长期研究。

麦考利说:“研究结果让我们对河马的秘密生活有了更深入的了解。”

一个技术挑战

斯特尔斯和麦考利与坦桑尼亚国家公园管理局在Ruaha国家公园的兽医工作人员和坦桑尼亚Morogoro的Sokoine大学的研究人员合作进行了这项新奇的研究。

一般来说，科学家们用GPS或无线电项圈追踪大型动物，这种技术几十年来一直是生态学的支柱。不幸的是，河马对这种方法提出了一些挑战，这也解释了为什么这是第一个跟踪动物超过几天的研究。

河马的脖子非常粗壮，所以很难把它们和项圈搭配起来。取而代之的是，斯泰尔斯将追踪装置套在了这只动物的脚踝上，这是他从对犀牛的研究中借鉴来的技术。但河马也有一半的时间呆在水里，这意味着电子设备必须是防水的，而且GPS接收信号将仅限于它们夜间在陆地上的活动。事实上，研究小组设定了应答器在白天关闭的程序，以节省电池寿命。设备将在大约一年后断开。

另一个障碍是:河马对阿片类药物非常敏感，阿片类药物是用于镇静剂的主要药物。为了解决这个问题，兽医团队使用了一种专门为河马等动物设计的药物，而且只对陆地上的个体进行了注射。

在所有这些挑战中，河马是非洲最危险的动物之一，所以很难接近它们。斯泰尔斯说:“如果他们从你身边跑开，那没什么。”“当他们朝你扑来的时候，这不是一个好迹象。”

河马去了哪里

斯泰尔斯说:“我们想了解河马如何利用它们的景观，以及河流流量的变化如何影响河马的活动模式和空间利用。”他意识到，追踪成年雄鲸可以让他更好地了解情况。

像非洲的大多数河流一样，大鲁阿哈河经历了河流流量的季节性变化。然而，由于人类对水的不断开采，现在这条河在旱季完全停止了流动。“伟大的Ruaha河极其干燥的条件允许我们安全地把河马从水里拉出来，并提供了一个理想的位置来连接改变的河流流量和河马的运动，”Stears说。

在旱季，河流会收缩成分散的池塘，每一个池塘都是占统治地位的雄鱼的领地，雄鱼欢迎寻求庇护的雌鱼和幼鱼。当一个水池干涸时，雌河马可以简单地转移到下一个水池。然而，对于处于半成年状态的雄性来说，日子就不好过了，它们经常被迫不断地在不同的池塘之间跳来跳去。

凭借这些见解和技术创新，斯泰尔斯能够在Ruaha国家公园捕获10只雄性河马。该团队收集了2016年11月至2017年12月的多个季节和不同河流流量状况的数据。坦桑尼亚索科因农业大学教授Benezeth Mutayoba是这项研究的共同作者，他说:“这是第一项详细的研究，旨在深入了解人类活动对大鲁阿哈河流量变化的潜在影响，从而影响河马复杂的空间生态。”

一般情况下，成年以下的雄性河马在雨季会跟随河流的上游和下游撤退。当有足够的水时，河马会很有选择性地选择它们的家。

斯泰尔斯和他的同事发现，大型成年雄性河马的动作分散且不协调，这是逃避驱动迁移的特征。这表明，寻找一个合适的水坑，以及不断遭到占优势的雄性的拒绝，是河马活动背后的驱动力。

研究人员还发现，亚成年雄鱼经常会回到池塘，测试占统治地位的雄鱼的耐受性，看他是否会允许它们在池塘外围停留一段时间。

更重要的是，研究人员还首次证实，大Ruaha河流域的河马占据了大约3平方英里的家范围，大约是加州大学圣巴巴拉分校主校区的两倍。这个小得惊人。

斯泰尔斯说:“如果你观察河马的体型，并将它们与其他真正的大型动物进行比较，你会发现，按比例来说，它们只占用了很小一部分的土地。”“这可能是因为他们受到水资源供应的限制。”

这个范围可能会小得惊人。“至少在我们研究的系统中，这些个体实际上并没有远离水。他们的大部分行动都在离河500米以内。”他说。“对于这么大的动物来说，这是一个非常小的区域来满足它的觅食需求。“它们的活动范围很窄，给河马保护带来了问题。

“就像热带北极熊”

麦克卡利说，国际自然保护联盟(IUCN)在2008年将河马列为易受伤害的物种，它们的大多数数量正在减少。麦克卡利于2017年加入了IUCN的河马物种生存委员会(Hippo专家组)。

河马和人类之间的冲突是很常见的，因为人们在肥沃的洪泛区耕作，河马自然地在河岸上吃草和放牛。斯特尔斯说:“这反过来又增加了河马遇到人类、袭击农田和被人类报复杀死河马的可能性。”

根据该组织的研究结果，河流周围的缓冲区将极大地减少人类与河马之间的冲突，此外还有助于保护这个物种。这将保护河马不受人类的伤害，但也会保护人类不受河马的伤害。“因为，根据你使用的数字，河马是非洲最危险的大型动物，”麦考利指出。

但令河马陷入危险的不仅仅是它们活动范围的限制。它们的命运与水密不可分，水是斯泰尔斯和麦考利共同关心的问题。人口不断增长，对水供应的需求越来越大。与此同时，由于气候变化，全球各地的降雨模式正在发生变化，使水成为一种不确定的资源。

麦考利说:“因为河马的命运与水息息相关，所以它们有点像热带北极熊。”“就像北极熊的命运与脆弱的资源——冰联系在一起一样，河马也与水联系在一起——在我们这个气候变化的世界里，水也是一种日益脆弱的资源。”