从加利福尼亚的索尔顿海向南延伸到墨西哥边境的一连串小型农场城镇中，几乎每个人都认识患有哮喘的人。
在布劳利、卡利帕特里亚和韦斯特莫兰等地，每10人中就有3人报告患有这种疾病，而在整个加州，这一比例仅为十分之一。支气管炎也很常见，许多居民抱怨咳嗽、气喘和呼吸短促。
专家指出了许多可能的罪魁祸首。重工业和工业污染源污染空气。强风会引发自然沙尘暴，而越野车会破坏沙漠的自然外壳，从而加剧沙尘暴。烟雾从燃烧的草堆上升起，这些草堆来自郁郁葱葱的农田里的天然绿洲，对科罗拉多河的水有着无法抑制的渴望。
但南加州大学的研究人员发现，与复杂的水权问题和气候变化有关的另一个潜在危险是:索尔顿海的缩小。
他们预计，未来几十年，这种影响将会加剧。随着干燥的湖床越来越多地暴露在帝王谷的强风之下，更多的颗粒物——微小的灰尘和污染——可能会在空气中传播，并加剧附近居民的健康问题。
南加州大学凯克医学院(Keck School of medicine of USC)预防医学助理教授吉尔约翰斯顿(Jill Johnston)说:“我们这里已经有了弱势群体。”“由于海洋的不断缩小，更多的污染会带来什么影响?”这是一个主要问题，因为有很多证据表明颗粒物对人体有害。”
南加州大学的研究人员研究了索尔顿海消退对健康的影响
南加州大学的研究人员正在监测变化的环境对萨尔顿海附近社区的影响。(照片/吉尔·约翰斯顿提供)
约翰斯顿和他的预防医学研究员Shohreh Farzan正在领导一项长期的研究，研究正在后退的索尔顿海海岸线及其对该地区空气质量的影响。由美国国家环境健康科学研究所(National Institute of Environmental Health Sciences)提供的一项为期五年的资助，他们正在研究空气中粉尘的组成，测量在校儿童的呼吸健康状况，并帮助当地居民制定保护健康的教育和宣传计划。
他们的工作是与当地非营利组织Comite Civico del Valle合作完成的，该组织旨在促进帝国郡贫困社区的健康。该组织在全县运营着一个广泛的空气质量监测网，以测量颗粒物。
该组织的执行董事路易斯·奥尔梅多(Luis Olmedo)表示，了解粉尘暴露增加的后果至关重要。但更重要的是利用这些信息来防止人们生病。
他说:“这不仅仅是研究的问题，而且是提出行动的问题。”“这就是为什么我认为这项与南加州大学的合作，这项社区参与的研究，将为我们提供工具，让人们了解这些污染源是如何与社区互动并影响这里的人们的。”
更小的萨尔顿海可能意味着更多的灰尘，危险的污染物
在洛杉矶东南广阔的沙漠地带，萨尔顿海是一个浅层咸水层，面积345平方英里。湖泊的大部分水源来自农田灌溉径流，这些农田将湖泊的南北边缘围起来。但是，复杂的水处理加上气候的变化，预计将减少这一流量，导致湖泊在未来几十年急剧萎缩。
一些专家估计，到2030年，海洋面积将减少一半以上。水位下降3英尺，将会使11000多英亩的playa暴露出来，playa是指海水退去后留下的盐滩。
我们处理的不仅仅是普通的泥土。我们处理的是含有化学物质和致癌物质的粒子。
Luis Olmedo
为了解释失去大片欧文斯湖可能带来的灾难性后果，约翰斯顿指出，欧文斯湖向北几百英里，大部分是干涸的欧文斯湖。它曾经有索尔顿海的三分之一那么大，但当水被转移到西部以支持日益增长的洛杉矶时，它急剧萎缩。遗留下来的贫瘠土地造成了严重的粉尘污染，需要昂贵而持续的缓解措施。
后退的索尔顿海也可能引发类似的严重问题。由于数十年来的废物和农业废水流入这个没有天然出口的湖泊，许多人担心危险毒素的集中。
奥尔梅多说:“我们处理的不仅仅是普通的泥土。“我们处理的是含有化学物质和致癌物质的粒子，告诉人们应该避免长时间接触可能已经不够了。”
与萨尔顿海附近空气质量差有关的呼吸问题
约翰斯顿说，灰尘和其他微粒可能导致或加剧哮喘、慢性阻塞性肺病、肥胖、心脏病和糖尿病等健康问题。但关于这些负面影响的研究大多是在城市进行的。南加州大学的研究小组希望了解是什么原因导致帝王谷等农村地区空气质量差，帝王谷的特点是自然污染和人为污染的混合。
法赞说:“我们是从曝光的角度来考虑这个问题的。“灰尘里有什么?人们在呼吸什么?”
法赞(Shohreh Farzan)和约翰斯顿(Jill Johnston)正在带领一个团队收集样本，监测空气污染及其对帝王谷居民的影响。(照片/吉尔·约翰斯顿提供)
通过分析灰尘样本，研究人员可以确定其来源。发现氯离子意味着这些颗粒来自萨尔顿海，因为那里的盐含量很高，其中含有氯。燃烧柴油的副产品黑碳，暗示着来自大型钻井平台和制造业的污染。二氧化硅意味着来自沙漠的粉尘污染，可能是由越野活动或阵风引发的。
南加州大学的研究人员还在探索长期接触颗粒物对当地儿童呼吸健康的影响。2017年，他们开始测量肺功能，并询问其他健康问题，比如索尔顿海以南5所小学的数百名儿童的哮喘和咳嗽。
约翰斯顿说:“我们看到了对肺部系统的具体损害迹象，比如支气管炎的症状。”“我们还不能把我们所看到的与索尔顿海联系起来，但随着我们收集更多的数据，我们将有一个更好的科学设计来梳理出与这些症状有密切联系的因素。”
南加州大学的研究人员强调社区参与呼吸健康研究
索尔顿海研究的一个主要重点是与过去被忽视或忽视的当地社区合作。奥尔梅多说，帝王谷的居民主要是低收入的拉美裔家庭，多年来这里一直缺乏资源和投资。
他说:“人行道不够，树冠不够，缺乏一个资源丰富的社区应有的基本条件，无法获得良好的食物、教育、社区中心和交通。”“存在很多障碍。”
他还看到了许多关于帝国郡空气污染或公共健康等问题的研究，这些研究似乎从未取得任何进展。因此，Olmedo说，他赞赏南加州大学团队致力于让社区成员参与进来，满足当地的需求。
他说:“我们提高了对学术研究人员的期望:如果你想来到这里，你需要进行社区参与和基于行动的研究。”“南加州大学的工作真正关注的是社区的影响。”
这项研究的部分内容包括建立健康教育和宣传项目，帮助居民更好地了解恶劣空气质量的负面影响，以及他们如何表达自己的担忧。研究人员正在通过社区研讨会、报告和易于理解的信息图表报告他们的发现。他们也在培训当地的研究合作者如何测量颗粒物，为分析和评估肺功能准备粉尘样本。
德尔瓦莱社区委员会(Comite Civico del Valle)已经在当地学校建立了一个项目，展示用颜色编码的旗子，以显示当前的空气质量。南加州大学的研究人员希望找到类似的简单方法来提高人们的意识，并提供帮助社区自我保护的工具。
法尔赞说:“这确实是一个合作的努力。“他们在引导我们的问题，帮助我们找到最佳的工作方式。他们可以从我们的粉尘分析和健康调查中吸取教训，倡导公共卫生政策，促进积极的变化。”
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