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当1970年4月22日地球日开始时，许多人都想知道世界末日是否即将来临。事实上，2000万美国人——占美国总人口的10%——在全国各地的城镇里举行了示威游行和宣讲会，引起了人们的强烈关注。

当年晚些时候，获得诺贝尔奖的哈佛大学生物化学家乔治·沃尔德在罗德岛大学的一次演讲中清楚地表达了这种担忧，他警告说，如果不立即采取行动应对人类面临的威胁，包括污染、人口过剩和潜在的核战争，人类文明将在15到30年内终结。

在地球日50周年之际，人们普遍认为地球日点燃了现代环保运动，并将这些担忧带进了教室、立法机构、法庭、董事会会议室和客厅，这些地方往往伴随着流行文化。

它在很大程度上是由1969年1月的圣巴巴拉石油泄漏引发的，那场环境灾难向圣巴巴拉海峡倾倒了相当于10万桶原油的东西，杀死了数千只海鸟和哺乳动物。这与当时的其他骚乱同时发生:污染严重的凯霍加河(Cuyahoga River)被焚烧，燃料被污染，伊利湖(Lake Erie)濒临灭亡，秃鹰(bald eagle)濒临灭绝。这些事件使人们更加关注几十年来一直在增长的环境问题。

根据哈佛大学历史学系研究助理亚历山大,环保主义的根源追溯到19世纪末和20世纪初,塞拉俱乐部成立时和保育人士总统西奥多·罗斯福监督建立早期的国家公园,保留一些鸟和游戏,和150年国家森林。“罗斯福总是强调，为了塑造你的性格，花时间在荒野中是很重要的。”

1954年至1955年的核试验引发了人们对放射性尘埃的担忧，蕾切尔·卡森(Rachel Carson) 1962年的著作《寂静的春天》(Silent Spring)引发了人们对农药危害的担忧，该书头两年销量达100万册，并导致了对DDT的禁令。但直到10年末，这些担忧才汇聚成一场运动，加入了民权运动和越南战争的行列，成为大学生最关心的问题。

布法罗大学(University at Buffalo)环境与可持续性教授亚当•罗马(Adam Rome)表示:“直到1970年前后，人们才开始使用‘环境运动’这个词。”“在某些问题上存在着激进主义——空气污染，人们试图超越DDT或拯救某些湖泊。但人们还没有意识到，这一切都是某个巨大问题的一部分，人们开始把这个问题称为环境危机。到1970年，美国人显然比以往任何时候都更关心这个问题。”

地球日是由威斯康星州民主党参议员盖洛德·尼尔森创立的，他最初将其构想为“全国环境宣讲会”——组织者希望以此来确保其在大学校园的受欢迎程度。4月22日被选为“大学友好日”:既远离冬季和期末考试，又远离学生们周末不在家的周三。

纳尔逊的办公室本身就是大学生政治活跃分子的温床。其中最主要的是丹尼斯·海斯，当时他还是肯尼迪政府学院的一名学生，25岁，是纳尔逊手下级别最高的受薪员工(加上另外两名哈佛学生，史蒂文·科顿和安德鲁·加林)。海耶斯在很大程度上负责为该活动造势，将其与那个时代的社会动荡联系起来。去年，海斯在接受《时代》杂志采访时表示，“地球日”这个名称的最终选定是由于一位“激进的广告人士”来到办公室提供帮助。“年轻的活力和激情是这些东西的动力，”他说。

地球日的成功远远超出了人们的预期。2000多所大学、数千所中小学和大大小小的社区参加了这次活动。纽约的第五大道被关闭，三分之二的国会议员在活动中发言，国会也因此关闭。“两党合作达到了今天无法理解的程度，”罗马说。“许多保守派人士和自由派人士都认为，这是一个紧迫的问题。”

尼克松总统在白宫草坪上种了一棵树来纪念地球日。尼克松承诺的诚意一直备受争议，但有一段时间，他似乎确实相信环境保护主义将成为他的遗产的一部分。1970年元旦，他签署了《国家环境政策法案》，标志着一个以环境为重点的十年的开始。9月，他成立了环境保护署(EPA)，将其付诸行动。乔治·H.W.布什(George H.W. Bush)原本是环保局局长的候选人名单上的一员，但由于他与石油行业的关系，他被忽略了。取而代之的是威廉·拉克修斯，他成功地禁止了滴滴涕，并实施了1970年的《清洁空气法》，但在与尼克松就水门事件发生争执后辞职。

罗姆说:“我认为尼克松本人并没有认罪。但他是在做出反应。他知道，他的下一个对手将是一个非常关心环境问题的民主党人。他任命的第一批环保局局长非常激进。当时的想法是，环保局不会担心经济或政治问题，而是代表环境的声音。”

据莫尔所说，说服尼克松接受环保主义的助手是另一个未来的水门事件人物，白宫法律顾问约翰·埃利希曼(John Ehrlichman)。“他是这一切的始作俑者，一个非常狡猾的政治头脑。他看到了盖洛德·纳尔逊看到的同样的事情，年轻人甚至中年人都在动员。那么，为什么不利用这种非常强烈的社会行动主义呢?他看到了一个不容错过的机会，那就是提高理查德·尼克松的声望。”

在很大程度上，20世纪70年代的确成为了环境保护的十年。在第一个地球日之后，生态成为热门歌曲(乔尼·米切尔(Joni Mitchell) 1970年的《大黄出租车》[Big Yellow Taxi]，一年后马文·盖伊(Marvin Gaye)的《慈悲我(生态学)》[Mercy Mercy Me (the ecology)]和电影(1973年的反乌托邦电影《绿Soylent》[Soylent Green]，以及最著名的1979年的安提努克[antinuke]的《中国综合症》[the China Syndrome])中的常客。还有一些畅销书，包括加勒特·德·贝尔1970年编辑的《环境手册:为第一次环境宣讲会做准备》;《小星球的饮食》(Diet for a Small Planet)，弗朗西丝·摩尔·拉普(Frances Moore Lappe)著，1971年;还有儿童读物，苏斯博士(Dr. Seuss) 1971年的《老雷斯的世界》(The Lorax)。

在1971年的地球日，非营利组织“保持美国美丽”(Keep America Beautiful)委托制作了一个广受关注、令人难忘的电视广告，展示了一位泪流满面的美国原住民长者(由西西里裔美国演员“铁眼”科迪[Iron Eyes]饰演，只是用了一点白色的选角)调查的受污染的景观。1976年这个国家有一个最环保的积极的总统,吉米·卡特,负责通过水土保持行为,随着汽车的燃油效率标准——尽管这些会大大放松在罗纳德•里根(Ronald Reagan)总统领导下,将EPA的监管力量。

尽管这一系列的文化产品没有被破坏，但随着特朗普政府努力减少保护，近期环境的法律和监管前景可能看起来更加暗淡。但是，罗马指出，回顾这些年来取得的所有进展是值得的。他说，首先，1970年你在报纸上找不到环境记者，在大学里也找不到环境研究项目的记者;两者都是在地球日之后发展起来的。他补充说,地球现在污染比50年前地球日——如果没有取消由于流感大流行,参与者无疑会庆祝的法律胜利三月下旬的苏族部落,这是试图阻止达科他访问管道

更多的人希望今年的地球日能够促使人们认真审视当前的一系列问题，包括出售新鲜农产品和活动物的菜市场的未来。这种冠状病毒被认为起源于其中一种。“也许这场悲剧可以给我们一个许可证，让我们思考我们已经取得的50年的进步。人们看到现在发生的事情，会说‘好吧，我们活下来了。那么，我们能不能从这次危机中吸取教训，找到一线希望，减少污染，从而重新调整我们的经济呢?”

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