在冬季白昼较短的时候，不合常规的昼夜节律可能会产生令人沮丧的影响

昼夜节律不仅仅影响睡眠时间。生物钟在24小时内不同程度地调节着从协调、警觉和反应时间到温度、血压和新陈代谢的一切。

“如果你要改变这些事情中的任何一件的时间，甚至只是改变、中断或延迟，”凯瑟琳·罗克莱因(Kathryn Roecklein)说，“你可能会遇到各种各样的问题。”

Roecklein是匹兹堡大学的心理学副教授，他从行为遗传学的角度研究情绪障碍和昼夜节律生物学，也就是基因组成和个人经历是如何相互作用的。目前，她的实验室正在试图弄清楚为什么只有一些人最终会患上季节性抑郁症，也被称为季节性情感障碍，或SAD，尽管所有生活在寒冷气候中的人都有一个阳光较少的冬季。她说，昼夜节律可能是一个关键。

“我告诉学生的是，如果手表的齿轮是由金属制成的，那么生物钟的齿轮则是由基因和蛋白质制成的，”Roecklein说。

她说，当大脑中的“主”时钟接收到来自眼睛的信号时，它会向细胞水平的小时钟发出信号，让某些系统进入高速运转状态，或降低活动强度。但夏令时结束后，冬季的日照时间会减少，这可能会暂时打乱这些节律。对一些人来说，光线的调节尤其困难。

如果基因和环境之间的相互作用是导致某些个体对疾病具有不同的易感性的原因，Roecklein正试图准确地指出SAD患者的问题出在哪里。   

2001年，她发现了支持这一观点的证据，即患有SAD的人可能对光线不那么敏感。与健康对照组相比，视网膜中名为黑视素的细胞向大脑主时钟发送信号的能力较差。随着昼夜节律不同步，大脑开始显示出导致严重抑郁症的风险因素:激素分泌、睡眠和食欲等方面的变化。

她说:“我们认为其中大约38%是遗传因素造成的，可能是处理光线的基因，也可能是昼夜节律基因。”62%是环境因素。我们认为这包括阳光，以及你从环境中获得的一些童年经历。”

性别也起到了一定作用。Roecklein说，女性患SAD的几率是男性的四倍。她还发现，越来越多的证据表明，睡眠中断与昼夜节律和女性患乳腺癌的风险之间存在尚未得到充分研究的联系。在最基本的层面上，“癌症是不受控制的细胞复制。细胞的复制是由细胞内的时钟控制的。其他长期的健康问题，如糖尿病和心脏病，也与慢性睡眠和昼夜节律紊乱有关。

然而，这也有好处。

Roecklein说，学习SAD的好处在于它是可以预测的。

“如果你让一群患有严重抑郁症的人等着他们好转，看看他们没有抑郁症时的样子，你基本上永远也完成不了这项研究。”

她说，有了SAD，就更容易识别出不同抑郁阶段个体的风险因素。

Roecklein说，希望对季节性情感障碍背后的原因有更好的理解，最终能找到更好、更个性化的方法来治疗悲伤和抑郁。