野火威胁的不仅仅是土地和房屋。他们产生的烟雾含有细颗粒物(PM2.5)，可以毒害数百英里的空气。2016年加拿大阿尔伯塔省北部麦克默里堡大火造成的空气污染，使远在密歇根州的人们因呼吸道疾病被送往医院。
由于气候变化，野火发生的频率和严重程度都在增加，越来越多的社区面临长期暴露在有害烟雾水平下的风险。
哈佛大学(Harvard University)的研究人员与耶鲁大学(Yale University)的同事合作，编制了一份观察名单，列出了美国西部数百个县在未来几十年里暴露在危险程度的森林大火污染中的最高风险。其中人口密集的县包括加利福尼亚州旧金山县、华盛顿州金县等。预计，未来几十年，美国加利福尼亚州的阿拉米达县(Alameda County)和康特拉科斯塔县(Contra Costa County)将面临最高水平的野火烟雾暴露风险。
这项研究发表在《气候变化》杂志上。
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哈佛大学约翰·a·保尔森工程与应用科学学院(SEAS)高级研究员、论文合著者洛蕾塔·j·麦克利(Loretta J. Mickley)表示:“目前还不清楚哪些人口将受到气候变化引发的森林大火造成的空气污染威胁的最大影响。”“如果我们能更好地预测到县级的受灾情况，美国林务局就能优先考虑减少野火风险的工作，比如为清理干燥的灌木丛而设置规定的火灾。”
为了确定风险最高的地区，研究小组使用了火灾预测模型和先进的大气模型来区分野火造成的污染和其他污染源，并跟踪烟雾的可能移动。研究小组创造了一个新词，“烟雾波”，用来描述火灾导致PM2.5连续两天或更多的不健康水平。
研究发现，在美国西部，气候变化可能会导致烟波更长、更强烈、更频繁。在研究的561个县中，312个县预计在未来30年将出现更强烈的烟波。
研究小组发现，2004年至2009年间，美国西部约有5700万人经历了烟波。在2046年到2051年之间，研究小组估计超过8200万人可能会受到影响，主要集中在加利福尼亚州北部、俄勒冈州西部和燃料充足的大平原地区。
研究小组估计，与现在相比，大约有1300多万儿童和老年人——他们患呼吸道疾病的风险更高——将受到烟波的影响。
“在未来几十年，我们将看到这些极端事件在气候变化中对人类健康造成的重大影响，”耶鲁大学森林与环境研究学院(Yale School of Forestry and Environmental Studies)博士研究生、论文第一作者贾可可·刘(Jia Coco Liu)说。
但令卫生官员担忧的不仅仅是未来。
“气候变化是一场公共卫生危机，它正在发生，”哈佛大学陈曾汉公共卫生学院(Harvard T.H. Chan School of public health)生物统计学教授、研究高级副院长弗朗西斯卡·多米尼西(Francesca Dominici)说。“由于野火产生的烟雾，患有哮喘的孩子们今天要去加州的医院。如果我们能找出谁的风险最大，我们就能开始考虑为医院和当地初级保健医生提供烟雾疏散和早期预警系统。”