这是《心理102:认知心理学导论》(PSY102: Introduction to Cognitive Psychology, Summer Term I 2019)八篇本科生博客文章中的第二篇。
我晚饭吃什么?我回家后需要做什么?这个周末我应该做什么?以上三个问题都是我们在课堂上、工作中，甚至在家里开始走神时经常问自己的问题。
走神通常被定义为从手头的任务中分心的无意识过程。因此，由于走神被认为是一种无法控制的现象，它已经获得了相当负面的内涵。但是，如果我告诉你，最近的研究表明，我们不仅可以控制自己在面对即将到来的任务时走神，而且我们也可以每时每刻控制自己走神，那会怎么样呢?
插图由Charlie Taylor @c.e.b.t提供。(http://www.mylittleplaceofcalm.com/the-wonderings-of-a-wandering-mind/)如果我们真的能够调节和直接控制我们的大脑，我们能找到最终优化我们生产力的走神方法吗?我们能否在不影响任务整体表现的情况下，潜在地控制自己的跑题想法?
为了回答这些问题，现为杜克大学心理学和神经科学助理教授的哈佛博士后保罗·塞利和他的团队进行了一项有趣的实验。他们从早期的工作中知道，当我们完成简单的任务时，我们的大脑更容易走神。为什么?因为我们只需要使用更少的执行资源来完成简单的任务，因此我们可以自由地走神，而不会注意到性能上的损失。事实上，有人可能会说，我们正在优化我们的执行功能和各种不同任务的资源，而不是仅仅一个。
Seli假设，人们可以根据对任务中即将到来的挑战的预期来控制自己的思绪。为了验证这一点，他让研究参与者坐在一个显示大型模拟时钟的电脑屏幕前。研究人员告诉每位参与者，每当时钟敲12点时，都要按下空格键。似乎很简单对吗?更简单的是，时钟每20秒报时12点，因此完全可以预测。为了鼓励参与者按时点击空格键，每答对一次就会得到一笔奖金。
在一些20秒的间隔时间里，参与者被要求接受所谓的“思维探针”。这些问题会出现在屏幕上，询问参与者的大脑是否在走神。
研究人员向参与者保证，他们的回答不会影响他们的奖金支付。研究人员将探针放在暂停的钟面上方，以便参与者在回答问题时仍能看到时钟的指针在哪里。参与者可以通过点击“任务”(这意味着他们在专注于时间)、“有意走神”(这意味着他们在有意地思考一些不相干的事情)或“无意走神”来回应。在得到回答后，问题消失了，时钟又开始报时了。
Seli通过使用思维探针逐秒跟踪参与者的走神情况，发现当时钟接近12点时，参与者的走神程度往往会降低。换句话说，参与者会在手旋转的早期阶段自由地走神，然后在时钟接近12点时迅速重新集中精力完成手头的任务。
Seli向我们展示了我们有能力控制走神。Seli发现，当任务中更困难或更紧迫的部分临近时，我们可以每时每刻控制自己的走神，而不是仅仅依赖于任务的难度。
即使我们分心了，当手头的任务变得紧迫时，我们也有能力重新集中注意力。然而，走神和一心多用是有时间和地点的，我们当然不应该对自己的走神能力过于自信。
以走神和分心驾驶为例。每天大约有9名美国人死于分心驾驶，1000多人受伤。因此，仅仅因为你对一项任务过于熟悉，并不意味着它不重要，也不要求很高。因此，我们不应该低估我们需要集中精力和保持安全的执行资源和注意力的数量。,,
所以，下次当你发现自己在想即将到来的周末时，很有可能你完成的任务并不是那么紧迫，因为如果是的话，你就会用尽所有的执行资源来集中精力。
特邀作者杰西·洛伊，Trinity 2021
新闻旨在传播有益信息，英文原版地址：https://researchblog.duke.edu/2019/07/01/putting-your-wandering-mind-on-a-leash/