探索公共生活中数据驱动论点的历史

今天的政治辩论可能并不总是特别理性的，但它们往往充满了数字。如果人们在讨论经济、医疗保健或气候变化，他们迟早会援引统计数据。

情况并非总是如此。我们用数字进行政治论证的习惯由来已久，威廉·德林格（William Deringer）是这方面的领先历史学家。事实上，近年来，麻省理工学院科学、技术与社会项目（STS）的副教授德林格（Deringer）通过他的学术研究开辟了一个独特的利基市场，展示了定量推理如何成为公共生活的一部分。

在他2018年获奖的著作《计算价值》（哈佛大学出版社）中，德林格将1680年代至1720年代英国公共生活中的一段时期确定为数字论证实践占据主导地位的关键时刻——这一趋势与议会权力和政党的崛起密切相关。至关重要的是，新闻自由也扩大了，使政治家和公众有更大的空间在经验证据的支持下，对世界的本来面目进行坦率的讨论。

Deringer的第二本书项目正在进行中，并与耶鲁大学出版社签订了合同，进一步挖掘了第一本书中的一个概念——金融贴现的概念。这是一种计算，用于估计未来的金钱（或其他东西）今天的价值，为这些未来的对象分配“现值”。一些熟练的数学家在中世纪就理解了贴现;它的使用在 1600 年代扩大了;今天，它在金融领域非常普遍，并且是与气候变化有关的辩论主题，因为专家们试图估计气候问题的理想支出水平。

“这本书是关于这种特殊的技术如何能够对深刻的社会问题进行权衡，”德林格说。“这基本上是关于复利的，它是我们必须面对的最重要的全球问题的核心。

仅凭数字并不能使辩论变得理性或信息丰富;它们可能是虚假的、误导性的、用来巩固利益的，等等。事实上，Deringer工作的一个关键主题是，当定量推理获得更多进展时，问题是为什么，以及对谁有利。从这个意义上说，他的工作与该研究所STS教师的长期且始终相关的方法相一致，即仔细思考技术和知识如何应用于世界。

Deringer说：“更广泛的文化已经更加适应STS，无论是关于人工智能、算法公平性、气候变化还是能源的对话，这些都是技术和社会问题。“在教本科生时，我发现麻省理工学院对此的认识只增不减。由于他的研究和教学，Deringer今年早些时候获得了麻省理工学院的终身教职。

向内挖掘，向外工作

Deringer从哈佛大学本科开始就一直专注于这些主题。

他说：“我发现自己对经济学史、实用数学史、数据学、统计学以及我们世界的很多东西是如何定量组织的，变得非常感兴趣。

德林格写了一篇关于英国如何测量它在 1600 年代从爱尔兰夺取的土地的大学论文，然后在毕业后在金融部门工作，这让他有机会进一步思考量化在现代生活中的应用。

“这不是我永远想做的事情，但对于我感兴趣的一些概念问题，计算的社会生活，我发现这是一个非常有趣的空间，”Deringer说。

他回到学术界，在普林斯顿大学攻读科学史博士学位。在那里，在他读研究生的第一年，在档案馆里，德林格发现了18世纪的小册子，这些小册子是关于金融计算的，这些小册子涉及臭名昭著的南海泡沫投机事件所涉及的股票价值。这成为他论文的一部分;南海泡沫的怀疑论者是将数据带入公共辩论的早期著名声音之一。这也为他的第二本书提供了信息。

首先，Deringer于2012年在普林斯顿大学获得博士学位，然后在哥伦比亚大学担任了三年的梅隆博士后研究员。他于2015年加入麻省理工学院。在研究所，他完成了将论文转化为“计算值”的书——该书获得了印第安纳大学十八世纪研究中心颁发的 2019 年奥斯卡·肯舒尔最佳书籍奖，并且是 2021 年约瑟夫·斯宾格勒经济学会最佳书籍奖的共同获得者。

“作为一名学者，我的方法是深入研究技术细节，然后从中向外进行历史研究，”德林格说。

悠久的历史链条

甚至在德林格写他的第一本书时，第二本书的想法就在他的脑海中生根发芽。他在普林斯顿大学发现的那些南海泡沫潘菲特包含了贴现，这种贴现断断续续地出现在“计算值”中。Deringer对18世纪人物的折扣技巧很感兴趣。

“我认为是一种非常现代的技术，在 1720 年代似乎被很多人所熟知，”他说。

与此同时，与一位哲学学术界同事的对话让德林格清楚地知道，在气候变化政策中，关于贴现的不同结论是如何被争论的。他很快下定决心写一本关于金融贴现的“计算传记”。

“我知道我的下一本书一定是关于这个的，”德林格说。“我对打折的深层历史根源非常感兴趣，它现在有很大的紧迫性。

德林格说，这本书将包括有关英国大教堂融资、工业革命期间采矿业大量使用贴现、1960年代政策圈贴现的复兴以及气候变化等材料。在每一种情况下，他都在仔细研究使用贴现背后的利益和历史动态。

“对于经常使用贴现的人来说，这就像重力：很明显，理性就是根据这个公式对未来进行贴现，”Deringer说。但是，如果你回顾历史，被认为是理性的东西是一个很长的历史链的一部分，人们以各种方式应用这种计算，随着时间的推移，事情就是这样完成的。我真的很想把这种想法拆开，即这是一种永恒的理性计算，而不是这段有趣历史的产物。

Deringer指出，在STS工作有助于鼓励他将许多历史时期联系起来，写成一本关于贴现的多种使用方式的书。

“我不确定追求一本从17世纪延伸到21世纪的书是我在其他情况下会做的事情，”德林格说。他也很快感谢他在STS和其他项目中的同事帮助创造了他蓬勃发展的学术环境。

“我和SHASS的一群非常了不起的其他学者一起进来，”Deringer指出，他指的是麻省理工学院人文、艺术和社会科学学院。他列举了去年获得终身教职的其他人，例如他的STS同事罗宾·舍夫勒（Robin Scheffler），历史学家梅根·布莱克（Megan Black）和历史学家卡利·霍兰（Caley Horan），德林格曾与他们一起教授有关历史风险概念的研究生课程。Deringer说，总而言之，该研究所是他从事历史技术思想跨学科工作的绝佳场所。

“我从事非常古老的事情和非常技术性的事情，”Deringer说。“但我在麻省理工学院发现了来自不同领域的人们的热情，当他们听到我感兴趣的东西时，他们会感到兴奋。