BurstCube，在艺术家的概念中展示，将围绕地球运行，因为它正在寻找短伽马射线暴。
由美国宇航局戈达德太空飞行中心概念图像实验室渲染
马里兰大学（University of Maryland）的一位天文学家是一个团队的成员，该团队设计了一颗鞋盒大小的卫星，用于研究宇宙中最强大的爆炸。
该设备名为BurstCube，于周四与SpaceX一起被送往国际空间站（目前部分由UMD校友驾驶）。从那里，它将被释放到轨道上，以探测、定位和检查短伽马射线暴——高能光的短暂闪光。
这些通常发生在中子星碰撞之后，中子星是在超新星中爆炸的大质量恒星的超致密残余物。中子星还可以发射引力波，即时空结构中的涟漪，因为它们一起盘旋在一起。
“BurstCube的探测器是有角度的，使我们能够在天空的广阔区域检测和定位事件，”UMD访问助理研究科学家和BurstCube团队成员Israel Martinez Castellanos说。“我们目前的伽马射线任务在任何时候都只能看到大约70%的天空，因为地球挡住了他们的视线。用像BurstCube这样的卫星增加我们的覆盖范围，可以提高我们捕捉到更多与引力波探测相吻合的爆发的几率。
天文学家对使用光波和引力波研究伽马射线暴感兴趣，因为每种伽马射线暴都可以教他们事件的不同方面。这种方法是理解宇宙的新方法的一部分，称为多信使天文学。
产生短伽马射线暴的碰撞也会产生金和碘等重元素，这是我们所知的生命的基本成分。
“BurstCube可能很小，但除了调查这些极端事件外，它还在测试新技术，并为早期职业天文学家和航空航天工程师提供重要经验，”BurstCube的首席研究员Jeremy Perkins说。
参与该项目的其他机构包括维尔京群岛大学、大学空间研究协会、海军研究实验室和美国宇航局位于亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心。
目前，唯一一次对同一事件的引力波和光的联合观测 – 称为GW170817 – 是在2017年。这是多信使天文学的一个分水岭，从那时起，科学界一直希望并准备更多的同时发现。
BurstCube的主要仪器可探测能量范围为50,000至100万电子伏特的伽马射线。（相比之下，可见光的范围在 2 到 3 电子伏特之间。
当伽马射线进入BurstCube的四个探测器之一时，它会遇到一个称为闪烁体的碘化铯层，将其转换为可见光。然后光进入另一层，一个由116个硅光电倍增管组成的阵列，将其转换为电子脉冲，这就是BurstCube测量的。对于每条伽马射线，研究小组在仪器读数中看到一个脉冲，该脉冲提供精确的到达时间和能量。倾斜的探测器将事件的大致方向告知团队。
BurstCube 属于一类称为 CubeSats 的小型航天器，它有一系列标准尺寸，基于直径为 10 厘米（3.9 英寸）的立方体。立方体卫星提供具有成本效益的太空通道，以促进突破性的科学研究，测试新技术，并帮助教育下一代科学家和工程师进行任务开发、建造和测试。
“我们能够订购BurstCube的许多零件，如太阳能电池板和其他现成的组件，这些组件正在成为CubeSats的标准化，”Goddard的BurstCube机械工程师Julie Cox说。“这使我们能够专注于任务的新颖方面，例如内部制造的组件和仪器，这将展示新一代小型化伽马射线探测器如何在太空中工作。
本文改编自美国宇航局的新闻稿。
新闻旨在传播有益信息，英文版原文来自https://today.umd.edu/umd-astronomer-helps-nasa-launch-tiny-satellite-to-study-powerful-cosmic-explosions