UMD研究生帮助发现隐藏在众目睽睽之下的巨型火星火山

包括马里兰大学博士生在内的研究人员最近宣布在火星赤道附近发现了一座深度侵蚀的火山，这对寻找地球以外的生命具有深远的影响。

科学家们暂时将其命名为诺克提斯火山（拉丁语为“夜晚”），它位于火星塔尔西斯省的东部，该地区拥有地球上最大的三座火山。这一发现于本月在第55^届 月球与行星科学会议上宣布。

据包括地质学研究生Sourabh Shubham在内的研究人员称，该结构在1971年首次通过轨道航天器成像后，几十年来被严重侵蚀得面目全非。科学家们表示，这座火山还可能附近埋藏着冰川冰盖，这既可能是研究的主题，也是人类探索该地区的宝贵水资源。

“这真的是多种因素的结合，使诺克蒂斯火山遗址格外令人兴奋，”该研究的首席研究员Pascal Lee说，他是SETI研究所和火星研究所的行星科学家，位于美国宇航局艾姆斯研究中心。“这是一座古老而长寿的火山，被侵蚀得如此之深，以至于你可以徒步、开车或飞过它，检查、采样和确定其内部不同部分的年代，以研究火星随时间的演变。

Lee和Shubham在检查去年发现冰川遗迹的一个地区的地质时发现了这座火山。它位于火星赤道以南，海拔超过 29,600 英尺，直径超过 280 英里。它巨大的尺寸和对其形状的复杂修改表明了漫长而动荡的历史。

研究人员推测，诺克蒂斯火山是通过火山碎屑物质（从爆炸性火山喷发中喷出的岩石）、熔岩和冰的积累而形成的，然后通过广泛的构造活动失去了刻板的火山锥形状。随着裂缝和断层的发展，熔岩开始上升，导致大量埋藏的冰层流失和火山整个部分的灾难性坍塌。在遗址周边发现了原始火山结构的遗迹，包括熔岩流、火山灰、煤渣和浮石等火山颗粒物质;该地区还具有水合矿床，通常发生在温暖环境中水蒸发率高的时期。

“众所周知，火星的这个区域拥有各种各样的水合矿物，跨越了漫长的火星历史。长期以来，人们一直怀疑这些矿物是火山环境。因此，在这里发现一座火山可能并不太令人惊讶，“该研究的合著者Shubham说，他将水合矿物质与该地点可能的火山 – 冰相互作用联系起来。“从某种意义上说，这座大火山是一把寻找已久的烟枪。

除了火山之外，该研究还报告说，在火山周边发现了大约2,000平方英里的大面积火山沉积物。这种“水泡状地形”表现为许多低矮而圆形的水泡状土丘，这是由爆炸性蒸汽排放或蒸汽膨胀形成的，当一层薄薄的热火山物质覆盖在水面或富含冰的表面上时。Lee和Shubham认为，冰可能仍然保存在火山层下。

关于这座新发现的火山的很多事情仍然是个谜。虽然很明显，这座火山有着古老的起源，但科学家们仍然不确定它是多久前才开始形成的。同样，尽管研究表明诺克提斯火山在火星历史上喷发的时间相对较晚，但尚不清楚该火山是否仍然活跃或何时可能再次喷发。

尽管像这样的谜团继续困扰着科学家，但诺克提斯火山正在成为一个令人兴奋的新地点，可以研究火星的地质演化，并继续寻找地球以外的生命。在火星赤道附近的浅层可能存在冰川冰，这意味着人类可能会探索地球上一个不那么寒冷的地区，那里有水合和火箭燃料生产的水源。

“[该地区]有着悠久的热量与水和冰相互作用的历史，这使它成为天体生物学和我们寻找生命迹象的主要地点，”Lee说。“最后，在火星上相对温暖的赤道地区，冰川冰可能仍然保存在地表附近，这个地方看起来对机器人和人类探索非常有吸引力。

这项研究是使用美国宇航局的水手9号、维京轨道器1号和2号、火星全球勘测者、火星奥德赛和火星勘测轨道器任务以及欧空局的火星快车任务的数据进行的。