2024年，全球一半以上的人口将前往投票站，虚假信息季节即将到来，而且警告是可怕的。世界经济论坛（World Economic Forum）宣布，错误信息是未来两年的头号社会威胁，主要新闻机构警告说，虚假信息对全球民主国家构成了前所未有的威胁。
然而，一些学者和专家质疑虚假信息是否真的能影响选举结果。其他人则认为，对虚假信息的担忧只是一种道德恐慌，或者仅仅是一种症状，而不是我们社会弊病的原因。民意调查专家内特·西尔弗（Nate Silver）甚至认为，错误信息“不是一个连贯的概念”。
但我们认为，证据讲述了一个不同的故事。
2023 年的一项研究表明，绝大多数学术专家对如何定义错误信息（即虚假和误导性内容）及其外观（例如，谎言、阴谋论和伪科学）达成了一致。尽管该研究没有涵盖虚假信息，但这些专家普遍认为这可以定义为故意的错误信息。
最近的一篇论文澄清说，错误信息既可以是一种症状，也可以是一种疾病。2022年，近70%的共和党人仍然支持虚假的阴谋论，即2020年美国总统大选是从唐纳德·特朗普那里“偷走”的。如果特朗普从未提出过这个理论，数百万人怎么可能获得这些信念？
此外，尽管很明显人们并不总是根据危险的信念行事，但1月6日由虚假主张煽动的美国国会大厦骚乱是一个重要的提醒，即被误导的人群可能会扰乱和破坏民主。
鉴于近25%的选举是以不到3%的差距决定的，错误信息和虚假信息可能会产生重要影响。一项研究发现，在2016年总统大选期间没有购买任何有关希拉里·克林顿的假新闻的前巴拉克·奥巴马选民中，89%的人投票支持克林顿。相比之下，在那些相信至少两个关于克林顿的假头条新闻的奥巴马选民中，只有17%的人投票支持她。
虽然这并不一定能证明错误信息导致了投票行为，但我们确实知道，在选举前，数百万黑人选民在关键的摇摆州被误导性广告所诋毁。
研究表明，这种基于个性等变量对特定受众的微观定位不仅会影响决策，还会影响投票意愿。最近的一篇论文说明了如何部署大型语言模型来大规模制作微目标广告，据估计，每 100,000 个目标个人中，至少有数千人可以被说服。
我们还知道，人们不仅不善于辨别深度伪造（人工智能生成的虚假事件图像）和真实内容，而且研究发现，深度伪造确实会影响一小部分目标群体的政治态度。
虚假信息还有更多间接后果，例如侵蚀公众信任和参与选举。
除了躲在床底下担心之外，我们还能做些什么来保护自己？
许多努力都集中在事实核查和揭穿错误信念上。相比之下，“揭穿”是一种从一开始就防止错误信念形成的新方法。这种“接种”包括警告人们不要被虚假的叙述或宣传策略所迷惑，并解释原因。
误导性言论有明确的标记，例如替罪羊或使用虚假的二分法（还有很多其他的），人们可以学会识别。就像医疗疫苗一样，预制剂将接受者暴露在传染性病原体（虚假信息）的“弱剂量”中，并以提供保护的方式驳斥它。
例如，我们为国土安全部创建了一个在线游戏，使美国人能够在 2020 年总统大选期间发现外国影响技术。减弱的剂量？菠萝披萨。
菠萝披萨怎么可能成为解决错误信息的方法？它展示了恶意行为者如何利用一个无害的问题，例如是否在披萨上放菠萝，并利用这一点试图发动一场文化战争。他们可能会声称这是对意大利人的冒犯，或者敦促美国人不要让任何人限制他们的披萨浇头自由。
然后，他们可以购买机器人来放大双方的问题，扰乱辩论，并制造混乱。我们的结果表明，人们在玩我们的接种游戏后，识别这些策略的能力有所提高。
2020 年，Twitter 将虚假选举比喻确定为潜在的“错误信息载体”，并向数百万美国用户发送了预告，警告他们存在欺诈性声明，例如邮寄投票不安全。
这些预告让人们掌握了一个事实——专家们一致认为邮寄投票是可靠的——而且它起作用了，因为这些预告激发了人们对选举过程的信心，并激励用户寻找更多的事实信息。其他社交媒体公司，如谷歌和Meta，在一系列问题上也纷纷效仿。
一篇新论文测试了针对美国和巴西选举过程的虚假声明的疫苗接种。它不仅发现预揭穿比传统的揭穿效果更好，而且接种提高了对真假主张的辨别力，有效地减少了选举舞弊的信念，并提高了对即将到来的 2024 年选举完整性的信心。
简而言之，疫苗接种是一种赋予言论自由权力的干预措施，可以在全球范围内发挥作用。
当俄罗斯寻找入侵乌克兰的借口时，美国总统乔·拜登（Joe Biden）用这种方法“接种”了全世界，反对普京计划上演和拍摄捏造的乌克兰暴行，并配有演员、剧本和电影摄制组。拜登解密了情报，揭露了阴谋。
实际上，他警告世界不要被演员在俄罗斯领土上假装成乌克兰士兵的虚假视频所迷惑。预先警告，国际社会不太可能因此而堕落。当然，俄罗斯找到了另一个入侵的借口，但重点仍然存在：预先警告是预先武装的。
但我们不需要依靠政府或科技公司来建立精神免疫力。我们都可以通过研究伴随误导性言论的标记来学习如何发现错误信息。
请记住，脊髓灰质炎是一种高度传染性疾病，可以通过疫苗接种和群体免疫来根除。我们现在的挑战是建立对虚假信息者和宣传者伎俩的群体免疫力。
我们民主的未来可能取决于它。
李·麦金太尔（Lee McIntyre）是波士顿大学哲学与科学史中心的研究员，可以在 [email protected] 联系到他。桑德·范德林登（Sander van der Linden）是剑桥大学社会心理学教授。斯蒂芬·莱万多夫斯基（Stephan Lewandowsky）是布里斯托大学认知心理学系主任。
本专栏最初出现在2024 年 2 月 15 日的对话。
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