研究人员在I-Corps的帮助下将稀土技术商业化

康奈尔大学的研究人员正在将一项有可能颠覆稀土元素行业的技术商业化，这对可持续性甚至国家安全都有影响。

稀土元素是许多电子和可再生能源技术中必不可少的组成部分，但目前大多数稀土元素都是通过昂贵且对环境有害的过程在海外提取的。

Alexa Schmitz博士’18，开发了一种更清洁的方法来提取这些元素。通过在农业与生命科学学院生物与环境工程系的巴斯托实验室进行研究，Schmitz和博士生Sean Medin，M.S. ‘ 22，工程微生物从矿物和回收材料中提取和净化稀土元素，而不会对环境造成负面影响。

认识到这一突破在重振国内稀土产业方面的潜力，两位研究人员在 2021 年美国国家科学基金会 （NSF） 创新团队 （I-Corps） 计划的区域课程中评估了其技术的产品市场契合度。第二年夏天，他们完成了密集的I-Corps团队国家计划。

“在参与I-Corps之前，特别是区域计划，我并没有真正意识到稀土行业的利益相关者对我们正在做的事情感兴趣的程度，”施密茨说。“目睹这种热情是我推动技术商业化的主要驱动力。

I-Corps计划成立于2011年，强调客户发现的重要性，这是一个确定客户需求并相应地评估创新商业化潜力的过程。参与者采访潜在客户，以更深入地了解他们的目标市场并在其行业中建立联系。

自2017年以来，康奈尔大学的342个团队参与了I-Corps，并筹集了超过6000万美元的资金，并创造了100多个新工作岗位。

该计划在Schmitz和Medin从研究人员的角度转变为以客户为中心的思维方式方面发挥了关键作用。

“我们需要测试我们的假设并避免假设，尤其是以我们的学术背景和观点来应对，”施密茨说。

在I-Corps之后，Schmitz和Medin推出了REEgen，对稀土行业拥有宝贵的见解。

“虽然稀土行业的利益相关者对我们正在做的事情表示热情，但他们也明确表示，除非他们知道这会让他们的工作变得更容易，或者带来更多的钱，否则他们对改变商业模式不感兴趣，”施密茨说。“如果没有客户的发现，我们将永远无法意识到许多行业需求和复杂性，这些需求和复杂性已经塑造了我们的商业模式。

参与I-Corps已经为REEgen带来了回报。上个月，这家初创公司获得了NSF颁发的275,000美元的小型企业创新研究奖，以进一步完善其技术。

REEgen团队仍然在伊萨卡工作，在建立公司时，他们正在使用康奈尔大学的其他几个创业资源。Schmitz曾接受Andrea Ippolito ‘ 06，M.Eng. ‘ 07的指导，他是工程学院土木与环境工程系的讲师，婴儿喂养支持初创公司SimpliFed的创始人，以及支持康奈尔大学女企业家的W.E. Cornell的董事。

“Alexa在从研究人员到企业家的转变方面做得非常出色，”Ippolito说。“她已经将自己的思维方式转变为利用商业化作为产生影响的工具，我很高兴看到她继续改变这个行业。

REEgen还通过技术许可中心授权其技术，目前在Praxis风险发展中心孵化。

“区域I-Corps计划是进入康奈尔大学整个创业生态系统的门户，”施密茨说。“通过与课程老师的联系，我们访问了一个顾问和导师网络，他们可以指导我们在康奈尔大学和伊萨卡的其他项目。

布里奇特·哈根（Bridget Hagen）是区域经济发展中心的营销/传播协调员。