患有痴呆症的亲人的家庭照顾者往往有很高的抑郁、焦虑和身体问题的比例，这些问题与照顾责任带来的慢性压力有关。
研究人员现在正在寻找一种新的疗法，不仅能减少抑郁，还能提高健康。发表在《心理治疗与心身医学》(Psychotherapy and Psychosomatics)杂志上的一项新研究描述了一种治疗方法的首个随机对照试验，该疗法使用引导意象和正念练习，为护理者建立共情想象。
支持团体是目前家庭照顾者最广泛使用的心理治疗干预手段。“尽管互助小组为护理人员提供了有用的信息和相互分享经验的机会，但对许多人来说，他们并不能有效地管理与照顾患有痴呆症的亲人相关的负面情绪。”马萨诸塞州总医院健康老龄化研究的调查员和主任菲利普·a·杰恩说。
Jain和他的同事发现，与参加传统支持小组的护理人员相比，参加心理意象疗法的护理人员患抑郁症和焦虑症的几率更低，而且幸福感更好。这项研究还证实了初步发现，即意象疗法加强了看护者与认知控制和情绪调节相关的大脑回路。
“我们能够证明，麻省理工学院[心理意象疗法]小组的护理人员报告的改善有潜在的神经生物学基础，”Jain说。“这一发现帮助我们理解心理治疗是如何起作用的，以及护理人员接受心理治疗为何如此重要。麻省理工学院是第一个在护理人员的大脑回路中显示出有益改变的疗法。”
尽管照护者具有同理心和同情心，但他们可能难以对患有痴呆症的家庭成员做出反应，因为他们的行为和情绪明显偏离了自己。照顾者也可能会对自己在长期压力下的反应和行为感到羞愧和内疚。
“麻省理工学院教授正念和引导意象技巧，以帮助护理人员更好地理解他们所爱的人的思想，以及他们对那个人的反应，”杰恩说。
参与者学习从不同的角度看待面对挑战时的情绪反应，并感觉与他们的社区和自然环境更紧密地联系在一起。这种疗法还侧重于减轻压力和增加自我同情。杰恩说:“这种疗法打破了我们对自己的看法，打破了我们与他人互动的界限，并融入了对自我和身份的新观点。”
在初步研究中，46名照顾者被随机分配到心理意象治疗组或支持组。两组都由4个每周120分钟的课程组成。意象组每周参加冥想练习，包括低强度拉伸和专注呼吸的冥想，以及每周都有变化的特定引导意象练习。支持小组关注每位护理者面临的挑战和与护理相关的心理教育主题。
心理意象治疗组在改善抑郁、焦虑、正念、自我同情和幸福感方面明显优于支持组。当参与者接受每周一次的小组会议时，两组人在自我报告的抑郁症状方面都表现出类似的改善。但在治疗结束后仅一周，意象疗法的积极心理效果就持续了下来，而对支持小组的参与者来说，这种效果会逐渐消失。在这一点上，意象组的抑郁症状比治疗前降低了41%，但在支持组只降低了15%。在最初疗程三个月后的随访中，意象疗法的显著疗效持续存在。同样，在研究结束时，想象组的幸福感增加了20%，但支持组只增加了5%。
此外，神经成像显示，心理意象组在大脑的情感调节回路中有强劲而实质性的连接性增长，这在支持组中没有看到。连接的加强与抑郁症状的减少和正念的增加有关。
“麻省理工学院的设计是一个短期干预，帮助人们重新认识自己作为看护者的身份，以及如何体验他们所爱的人，”杰恩说。支持小组是长期干预措施，旨在在疾病过程中维持对护理人员的支持。两者都需要。”
Jain和他的同事们正在计划今年进行一项更大规模的临床试验，研究心理意象疗法是否可以通过远程医疗和智能手机有效地进行，这样护理人员就可以远程参与治疗。
这项研究的主要资金由国家老龄化研究所提供。
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