案例研究表明气候变化与中世纪游牧帝国的兴衰有关

树木的年轮和冰芯照亮了过去的气候条件。结合历史记录和文献资料，气候数据还可以揭示人类历史上的重要事件，包括古代突厥人和蒙古人等游牧民族的活动。

“气候数据可以告诉我们很多关于游牧帝国的历史,”尼古拉说Di Cosmo,高级研究学院教授和中国专家和内心的亚洲人民和环境历史在最近的一次演讲中他使用一系列的案例研究来说明气候史和游牧帝国之间的联系。迪·科斯莫说，这些游牧帝国是塑造世界大事的“重要的历史主角”。

在这个虚拟的活动中，迪·科斯莫加入了麻省理工学院副教授大卫·麦吉(古气候记录专家)和蒙古人类学专家曼杜伊·布万德尔格(Manduhai Buyandelger)的团队。

“这是一个非常丰富的研究领域，”麦吉说。“合作是前进的方向——既有能够解读古气候记录复杂性的专家，也有能够解读人类记录复杂性的专家。”

在亚洲内陆的草原上，气候对植物生长有重大影响。依赖于放牧马和羊等牲畜的畜牧业经济反过来也受到了影响。迪·科斯莫说:“草原地区的畜牧经济和生态对突然的气候变化非常敏感，也非常脆弱。”一段时间的突然干旱或大雪会导致大量牲畜死亡。

七世纪初，一场寒流袭击了东土耳其帝国，它位于现在的蒙古和中国的大草原上。树木年轮和冰芯的数据显示，火山爆发后，短期内异常寒冷的气温和大量降雪。火山爆发将气体和小颗粒推入平流层，使射入的太阳光线发生偏转，导致气温降低。在这种情况下，历史文献表明，随后的饥荒，增加的税收，政治动荡，削弱了东突厥人的军事力量——帝国最终在公元630年崩溃

但气候异常也可能是有益的。13世纪蒙古最近的树木年轮数据显示，通常温暖、干燥的条件被中断了15年的异常湿润期。这一时期正好与成吉思汗的蒙古帝国的崛起相吻合。Di Cosmo和他的同事们想出了这个主意,“帝国”的成功部分是由于有利的气候条件在这些湿年:植物生长,羽翼未丰的蒙古帝国可以筹集更多的马,扩大军队,阶段的一系列强烈的外蒙古的军事活动。

他说:“以前的一种理论认为，蒙古人被赶出蒙古是因为气候恶化，实际上是因为干旱。“我们实际上改变了这种想法，并根据新的气候数据得出了完全不同的结论。”

气候数据也可以解释一些特殊的、令人困惑的事件。为什么蒙古人在横扫匈牙利东部几个月后，在1242年突然开始输掉战争?将树木年轮数据与历史报告相结合，表明关键在于天气。1241年，干燥温暖的气候为蒙古人入侵匈牙利东部提供了有利条件，而一个极度寒冷潮湿的冬天使他们能够越过冰冻的多瑙河进入匈牙利西部。但春季解冻可能导致洪水和沼泽条件，使骑马作战成为一种负担。

“Di Cosmo展示了新的古气候数据是如何帮助回答困扰历史学家很长时间的老问题或现存问题的，”Buyandelger说。

另一个困惑是维吾尔帝国，它“与其他草原帝国非常不同，”迪·科斯莫说。也许是由于资源有限，它越来越少地依赖军事力量，并发展了一个多元化的经济，更多地依赖贸易和农业，而不是畜牧或战争。迪·科斯莫的研究表明，九世纪初前后长达60年的干旱可能促使这个帝国以不同寻常的方式发展。

Di Cosmo和他的同事们目前正专注于1257年印度尼西亚萨玛斯火山的爆发。这次大规模的火山喷发是过去两千年来最大的一次火山气体释放，它引发了远至欧洲的寒冷潮湿的气候。迪·科斯莫的团队认为，这些条件可能阻碍了1260年蒙古入侵叙利亚的进程，他们正在利用气候数据进行调查。

从古气候学的角度审视人类历史的一大挑战是，很难获得高分辨率的气候数据。但这些游牧帝国与清晰的数据相吻合。McGee说:“Di Cosmo正在研究的年轮记录在年代、空间清晰信息和现代数据校准方面都是最高质量的。”

在无法获得树木年轮记录的系统中，还有其他方法。麻省理工学院的一个项目——由加布里埃拉·塞拉托·马克斯博士领导，他是麦吉实验室的一名研究专家——正在利用石笋帮助揭示墨西哥过去社会变迁的气候背景。冰芯和湖泊沉积物为揭示过去的气候条件提供了更多的选择，建模也可以是一个重要的工具。

“古气候学家取得进展的途径之一是运行气候模型，”麦吉说。“这些模型可以帮助我们填补没有数据的空白，理解数据无法告诉我们的事情，比如关于风向模式或季节性。”

与此同时，由于全球气候变化，今天的蒙古正经历着毁灭性的干旱和冬季天气。“将新的气候数据与对一个地方的历史理解相结合，有助于正确看待当今气候变化的灾难性规模，”Buyandelger说。“例如，蒙古最近几十年的大雪是已知历史上最严重的一次。”

在寻求解决办法的过程中，我们或许可以从过去适应恶劣气候条件的社会中汲取教训。他说:“现代社会比过去社会复杂得多，所以我们必须考虑工业化和污染等问题。”“但历史可以帮助我们更好地理解过去的社会是如何适应或表现出韧性的。”

这次虚拟讲座由麻省理工学院人类学主办，地球、大气和行星科学系和麻省理工学院历史系联合主办。