当05岁的埃尔斯•埃尔德博士1998年来到芝加哥大学时，他发现自己置身于一个令人兴奋的研究环境中——结合了“令人难以置信的学术传统”和一群令人惊叹的研究生合作者。
但是，支持埃尔德科学生涯的不只是芝加哥大学作为研究中心的声誉。在他的研究生导师亚伦·图尔克维茨(Aaron Turkewitz)教授的实验室里，他也找到了玩的空间。
“在亚伦的实验室里，不只是伟大的科学;它也是创造性的科学，”Elde说，他现在是犹他大学的进化生物学家，他是那里的人类遗传学副教授。他鼓励我们追随自己的好奇心，寻找乐趣。亚伦也是一个熟练的艺术家和陶工。这是一堂真正鼓舞人心的基础课，关于艺术和科学的结合，它教会了我如何在工作中集中创造力。”
作为芝加哥大学分子遗传学和细胞生物学系的博士生，Elde研究了不同物种间细胞机制的进化。15年后的今天，他的创新研究方法为他赢得了麦克阿瑟奖学金(MacArthur Fellowship)。该奖学金为那些在创造性追求中表现出非凡的独创性和奉献精神的个人提供62.5万美元的无附加条件奖金。他是今年获此殊荣的21人之一，还包括前芝加哥大学社会学家福雷斯特·斯图尔特。
埃尔德在该大学的论文研究重点是了解远亲物种是如何进化出解决类似细胞问题的独特方法的，他从进化树的枝干上观察，将细胞生物学与进化遗传学结合起来。
“几乎所有主流细胞生物学家之前都认为，细胞发挥功能的机制是如此复杂，它们可能只进化过一次，然后在所有物种中都被保存下来，”芝加哥大学分子遗传学和细胞生物学教授Turkewitz说。但是，内尔斯意识到，有时候，细胞完全独立地想出了解决某些问题的办法——不是保存相同的机制，而是用不同的方式两次解决相同的问题。
“所以现在不要问，‘细胞是如何解决这个特殊问题的?，你可能会问，“细胞用来解决这个问题的原理是什么?”这些解决方案有什么共同之处，又有什么不同?’”
Elde发现芝加哥大学为探索这些关于小规模电池的大问题提供了完美的环境。在图尔克维茨的研究中，他研究了草履虫的表亲，即四膜虫——一种“池塘生物”，人类与草履虫有着共同的祖先，大约存在于10亿年前。“我发现，尽管它们看起来几乎一模一样，但它们的某些共同的生物学特性实际上却非常不同，”埃尔德说，“这让我想知道，当物种从一个共同的祖先分化出来后，它们是如何开始发生变化的。”
在芝加哥大学科学家，如教授的帮助下。Manyuan Long和Anna Di Rienzo, Elde学会了“跨越细胞生物学和进化生物学的边界进行思考”——这是他学术生涯的转折点。
埃尔德现在研究宿主与病原体的相互作用，以及生物进化的方式，以便更好地攻击他人或保护自己。他对理解进化如何驱动宿主和病原体的快速适应特别感兴趣。人类与这些微生物的交互作用会导致数年之内的变化——从进化的角度来说，这不过是“一眨眼的功夫”。在实验室里，Elde可以建立实验来观察病毒在几周或几个月的过程中实时适应。
作为一名遗传学家和科学传播者，Elde对这个奖项对他工作的意义感到兴奋。作为本周《进化》(一个关于进化生物学的播客)的联合主持人，他希望继续讲述那些工作尚未为公众所知的科学家们的故事，并解释他们的经历是如何影响他们的研究的。
来自麦克阿瑟奖学金的资助也将对Elde提出挑战，让他在科学观点上“稍微跑题一点”——尝试并回答“那些‘外面’的问题”。他希望进行的研究包括水生物种免疫系统的进化。由于我们的一些最古老的祖先看起来更像鱼而不是人类，对这些物种的发现可以帮助我们更好地了解我们自身免疫系统的起源。
埃尔德说:“有时候，你不去探索那些最大胆的想法，因为你觉得它们可能行不通。但这是一个机会，你可以掸去那些想法的灰尘，把它们摇一摇，看看它们是否有可取之处。”
埃尔德现在是芝加哥大学获得麦克阿瑟奖学金的50多人之一。他仍然认为，在大学里发现的“惊人的”智力能量帮助他成为一名科学家。
“它从未停止影响我的研究，”他说。“那里的老师和学生不只是顾问，他们是我一生的朋友，现在是我的同事。芝加哥大学在进化遗传学方面有着重大的历史进展，它也将继续构建到未来。
“我在那里不仅接受了研究技术方面的训练;我接受了如何追求科学生活的训练。”