假设你正在帮助你的朋友寻找他们丢失的手机，当他们在另一个房间寻找时，你在一些垫子后面发现了它。当他们回来时，你抓住机会对他们恶作剧，假装手机还不见了。你能够想象这个恶作剧，因为你知道他们对世界的理解与你所知道的真实是分开的。这是心智理论的一个例子:理解他人的信仰、偏好和意图的能力，与自己的不同。
心智理论是复杂的，涉及多个神经过程。一组研究人员现在开发了一种新的测试来检测这些成分，并发现患有自闭症的人——众所周知，他们在理解他人的想法、计划和观点方面有困难——在一个特定的过程中有不成比例的困难。这项工作可能会使人们更好地了解自闭症本身。
一篇描述这项工作的论文发表在2月4日出版的《当代生物学》(Current Biology)杂志上，1月24日可以在网上找到。该研究由Damian Stanley(资深通讯作者)设计，他是Adelphi大学的助理教授和加州理工学院的访问副教授。这项工作是在实验室进行的拉尔夫阿道夫斯(博士’ 93年)，布伦教授的心理学，神经科学和生物学;加州理工学院脑成像中心主任、艾伦·v·c·戴维斯(Allen V. C. Davis)和莉娜贝尔·戴维斯(Lenabelle Davis)是该校神经科学研究所(Chrissy Chen Institute for Neuroscience at Caltech)的中心。研究生伊莎贝尔·罗森塔尔(Isabelle Rosenthal)是该论文的第一作者，多伦多大学斯卡伯勒分校(University of Toronto at Scarborough)的教授森德里·哈切森(Cendri Hutcherson)是作者之一。
"说自闭症不是一回事。我们的任务允许研究人员定量地解构心智理论的组成部分，看看不同的人在什么地方有困难，这可能会向我们揭示自闭症的亚型
一个经典的心智理论测试，通常在儿童身上进行，包括一个封闭的创可贴盒子。当被问及盒子里装的是什么时，孩子会回答，是"创可贴。然后打开盒子，发现里面装的是蜡笔，而不是创可贴。然后问这个孩子:“如果有人进来看到这个封闭的盒子，他们会认为里面是什么?
4岁以下的孩子经常会回答，"蜡笔，"因为他们还没有发展心智理论。换句话说，孩子会认为别人会知道他所知道的——盒子里装的是蜡笔，而不是创可贴。有心智理论的大一点的孩子会推断出另一个人会看到盒子的外表，然后错误地得出结论，就像他们所做的那样，盒子里有创可贴。
这个测试既广泛又简单。几乎所有患有自闭症的高功能成年人(Adolphs和Stanley研究的人群)都能顺利通过测试，但不幸的是，这意味着测试几乎没有揭示心智理论所需的组成过程，也没有揭示参加测试的个体的具体缺陷。
由Adolphs和Stanley团队开发的新测试要复杂得多。在新的测试中，参与者了解一个人在玩一个特定的游戏。这位球员——我们姑且叫她萨里吧——有一些钱，必须决定是捐给三个慈善机构之一，还是留给自己。莎莉对她喜欢和不喜欢的慈善事业有一些偏好。她还在两个"环境之间来回切换，"是一个"al"环境，在这个环境中，她的行为通常会产生相反的效果(即，)，以及"正常的"环境，在那里，事情的进展基本上与预期相符。Sally并不确定她所处的环境，所以她必须记录下她的决定发生了什么，并在决定捐款时考虑到这一点。
实际参加测试的人会观察萨莉的行为，并必须从她的决定中学习，从而推断出她的信念和偏好，以便预测她未来的行动。莎莉认为她是在一个正常的世界还是相反的世界?她喜欢哪些慈善机构?她不喜欢什么?她会怎么做?
尽管这一任务复杂而困难，但一旦对其进行了充分的解释和实践，患有或不患有自闭症的成年人就能理解它。然而，参加测试的自闭症患者在一个特定的部分失败了:他们可以追踪萨利对环境的信念，并对她的行为做出合乎逻辑的结论，但他们不知道萨利打算向哪个慈善机构捐款，以及她将在什么时候把钱留给自己。
"这个任务让我们有能力解构这些不同的心智理论组成部分并发现自闭症患者受损的不是基础学习或逻辑推理组成部分。斯坦利说:“当你在解释别人的行为时，把他们的想法考虑进去的能力似乎是一种特殊的能力。”这种对心智理论如何受损的更详细的了解，使我们对未来如何开发治疗方法有了更多的了解
这个测试很有价值，因为在现实生活中，人们会随着时间的推移了解别人的想法。"的罗森塔尔说，通过观察人们的行为来改变他们的信念。所以这个任务，虽然复杂，实际上是试图近似真实世界中发生的事情，毕竟，这是我们最终感兴趣去解释的
这篇论文的题目是《"解构自闭症高功能成人的心智损伤理论》。"基金由国立卫生研究院的国立精神卫生研究所提供。
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