经济学家经常试图估算向大气中排放二氧化碳的社会成本，但他们的预测很少会超过2100年——远低于气候变化从燃烧碳到最终消退所需要的千年时间。
来自芝加哥大学的两位地球科学家和一位哲学家想从更长远的角度来看待这个问题。他们在《气候变化》(Climactic Change)杂志上发表了对人类“碳的最终成本”的最新估计，得出的结果接近每吨碳10万美元——比我们这代人通常计算的100美元或更少的成本高出1000倍。
大卫·阿彻教授是一位计算气候的科学家，著有几本关于气候变化的著名书籍和在线课程。他说:“我们想通过这种计算来更好地了解我们给后代带来的负担。”“这并不是要对当前成本进行现实的计算，但我们试图将巨大的时间尺度换算成更容易理解的单位。”
“大多数人都不是地质学家，即使对我们来说，也很难确定我们现在所做的改变会持续多久。”
由芝加哥大学教授迈克尔·格林斯通(Michael Greenstone)率先提出的经济“碳排放的社会成本”是一个数字，其目的是用今天的美元来表示未来对我们这一代人造成的所有损害的价值。它计算了在有气候变化和没有气候变化的情况下对经济的现实预测之间的差异，通常得出的结果是每吨100美元或更低。
然而，在这种计算中嵌入了一个基本的经济原理，称为贴现率。假设经济将持续增长，这意味着100多年后的成本对我们今天来说并不重要。
但是，阿切尔和助理教授埃德温·凯特以及前芝加哥大学博士后哲学家格雷格·拉斯克(Greg Lusk，现就职于密歇根州立大学)想提出一个替代方案，以描述地质学家的长远观点。由于碳燃烧造成的气候变化将持续数十万年，他们认为，对当前成本的计算忽略了气候变化的一个关键维度。
例如，他们的计算将海平面上升的全部幅度考虑在内。专家们一致认为，即使我们现在停止排放碳，到2100年全球海平面仍将上升至少1英尺。但以地质学家的标准来看，这只是一个短期的设想。“冰原需要很长、很长时间才能达到平衡，”阿彻说，“所以我们现在看到的变化在数千年内都不会完全实现，它最终可能会上升160英尺。”
他们建立了一个模型，可以预测数十万年来气候变化的影响。在这段时间里，随着冰盖融化，海平面上升，风暴和干旱变得更加严重。阿彻说:“如果你失去10%的粮食种植能力，在我们的模型中，你就失去了10%的人口和经济。”
在遥远的未来，如果没有贴现率来抑制成本，我们今天燃烧的碳的成本将会激增，根据地球物理和经济情景的细节，每吨碳的成本在1万美元到75万美元之间。他们发现其中心价值约为每吨10万美元——这是一个惊人的数字。
阿彻说:“最终的代价比通常计算的现在的代价高1000倍，因为气候变化持续的时间将是我们这一代的1000倍。”
作者强调说，这个模型并不是用来做一个精确的测量，而是用来帮助人们想象未来。“因为不可能可靠地预测人类的长期未来，我们不得不做出不切实际的简化假设，比如人类生活在一个稳定的状态，在没有技术变化的情况下，地球的承载能力保持不变，”Archer解释说。在假设当今世界没有经济增长的情况下，这些成本也被计算在内。
人们已经看到其他环境问题在他们的生命中得到修复或恢复，所以他们可能不能完全理解气候变化的长期承诺是不同的。例如，自从上世纪90年代我们停止使用氟氯化碳后，臭氧层就在稳步地自我修复。
阿彻说:“当我们停止污染时，那些不清理自己的脏物才是让我害怕的事情。”“就像汞污染一样，它将继续毒害我们的寿司达1万年之久，气候变化将伴随我们的时间比我们任何人都难以想象的要长得多。”
引文:“碳的最终成本。Archer, Kite和Lusk，气候变化，2020年7月15日。DOI: 10.1007 / s10584 – 020 – 02785 – 4