疫苗试验有多容易成功?

根据麻省理工学院学者的一项新研究，疫苗比任何其他类型的药物更有可能通过临床试验，但在过去20年里，制药行业给予疫苗的支持相对较少。

研究人员发现，从2000年1月到2020年1月的20年间，私营部门的疫苗开发工作在39.6%的时间里成功地将一种药物推向市场。相比之下，开发抗感染疗法(包括抗生素在内的减轻疾病严重程度的药物)的项目成功率为16.3%。

麻省理工学院经济学家Andrew Lo说:“疫苗成功的概率确实高于任何其他药物开发领域。”他是一篇详细介绍这项研究的新论文的作者之一。

乍一看，这似乎预示着在2019冠状病毒大流行期间药物开发的良好前景，因为全球有100多个项目旨在寻找这种病毒的疫苗。但从某种意义上说，科学家们可能正在竞相弥补失去的时间，因为这项研究还表明，近几十年来，针对世界上一些最危险疾病的疫苗开发一直滞后。

例如:在这项研究的近1万个药物开发项目中，只有相对少数的几个项目解决了过去20年备受关注的、问题严重的传染病问题。

罗指出:“如果你看看Covid-19之外最重要的疾病，如MERS、SARS、埃博拉和寨卡病毒，在这些疾病中，过去二十年来总共只有45个非疫苗项目启动。”2019年12月，只有一种埃博拉疫苗被批准。这令人担忧，因为我们知道这些疾病是真正的威胁，但对它们的关注却相对较少。”

这篇题为《评估疫苗和其他抗感染治疗开发项目的成功概率》的论文作为美国国家经济研究局(NBER)工作论文系列的一部分于5月18日发表，已被《哈佛数据科学评论》(Harvard Data Science Review)接受发表。作者是Lo，他是麻省理工斯隆管理学院的Charles E.和Susan T. Harris教授兼麻省理工学院金融工程实验室主任;电子工程与计算机科学系博士研究生谢建伟;以及计算机科学与人工智能实验室和金融工程实验室的博士研究生Chi Heem Wong。

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为了进行这项研究，学者们对Citeline公司收集的信息进行了研究。Citeline公司负责维护专利制药行业的药物开发和临床试验数据库。该研究回顾了2544个疫苗项目和6829个非疫苗开发项目。在最初的临床前研究和开发阶段之后，候选药物通常会在人体试验中经历三个正式的试验阶段，第一个阶段通常旨在检查其安全性，第二个阶段则更侧重于疗效。

在其他研究结果中，学者们发现了私营企业以外的药物开发项目的成功率较低——例如由学术医院的研究人员领导的项目。这些努力成功了6.8%的时间用于疫苗，8.2%的时间用于治疗，这是许多项目中规模较小的部分。

“学术医疗中心没有大型制药公司拥有的资源，”罗说。

罗还指出，包括抗生素在内的非疫苗疗法相对较低的成功率让他“大吃一惊”。“我不认为人们意识到抗生素有多么重要，我们目前的医疗武器库中抗生素的数量是如此之少，”Lo补充道。“我们只是没有在这个关键领域投入足够的资源。”

研究人员还发现，不同类型的疾病导致的结果差异很大。在开展疫苗开发工作的27种疾病中，只有12种药物获得了政府批准。在有一种以上候选药物的患者中，成功率最高的疾病类型是轮状病毒;在这一类中，78.7%的项目取得了成功。

相比之下，除了中东呼吸综合征、SARS和寨卡病毒，艾滋病毒是一个明显缺乏成功疫苗的案例，此前有数百个项目试图开发一种疫苗。

Lo指出，在排名前20的制药公司中，只有4家在疫苗开发上投入了大量资金，与20年前相比大幅下降——尽管疫苗很容易成为成功的药物。

罗说:“这告诉我，如果越来越少的大型制药公司愿意投入资源，那么疫苗的经济效益肯定非常具有挑战性。”“如果说这场可怕的大流行有一线希望，那就是在Covid-19之后，情况将会发生变化。”

为什么“保险”药物的利润可能更低

事实上，Lo认为，具体的经济挑战在于，疫苗在药物中相当于“保险”:我们将疫苗用于限制灾难的成本，但并不总是考虑提前投资。许多国家的政府可能没有意识到开发和储存疫苗的必要性，从而减少了对疫苗研究的需求，降低了对私营企业的回报。

“过去疫苗更有利可图，”Lo说。“但在过去的15-20年里，我认为政府已经开始削减预算，忽视那些不明确且存在危险的问题，也许是希望私人保险公司来填补空白。”除非对公众健康有直接的威胁，否则很难让人们关注它。这就像保险一样，你不认为你会需要它，直到你需要它。然后通常就太晚了。”

这种财政紧缩可能还与历史上的自满情绪结合在一起，因为过去在天花、脊髓灰质炎和其他疾病上取得的成功让人们认为可怕的流行病已经成为过去。

Lo说，无论如何，这些数据描绘了一幅清晰的画面:疫苗研究前景光明，但资金不足。

“我们写这篇论文的目的是让更多的人意识到这种情况，”罗说。“既然我们已经经历了大流行的致命后果，我们希望世界各国政府——确实必须是各国政府——将给予更多关注。”

罗补充说:“俗话说,‘危机是一种可怕的浪费,所以我们要利用这个机会想出一个更持久的解决方案,不仅对这次大流行,但对于未来所有的流行病,因为不可避免的会出现另一个流行,不管是非典,事情或其他病原体我们从来没有遇到。多亏了最近的一些生物医学突破，我们现在有了比以往更多的方法来创造抗感染药物——我们只需要政治意愿就可以做到这一点。”

这项研究得到了麻省理工学院金融工程实验室的支持和洛克菲勒基金会的资助。Lo还帮助建立了一家分析药物开发数据的咨询公司。