查尔斯·达尔文(Charles Darwin)的《物种起源》(On the Origin of Species)第一版没有引用、前言或其他承认他人的思想可能为其1859年出版的著名进化论著作奠定了基础的内容。
正如生物和进化生物学阿诺德教授威廉·弗里德曼(William ” Ned ” Friedman)最近所描述的那样，这些信件就是从那时开始的。
不到一个月，他们就收到了一连串的信件，指出早在1859年之前，就有人对这个问题有过想法。他们来自当时著名的科学家和思想家，如约瑟夫·胡克、查尔斯·诺丁、巴登·鲍威尔、罗伯特·钱伯斯和赫伯特·斯宾塞。他甚至在出版前一年收到了一封来自阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士的信，信中包含的手稿反映了达尔文的思想，促使他的朋友们采取行动，确立了达尔文理论的首要地位，并使达尔文本人陷入写作的狂热之中，而这本具有里程碑意义的书正是从那时开始出现的。
弗里德曼说，在《物种起源》的第二版中，达尔文在前言中提到，有37位来自美国和欧洲的作者在他之前就已经撰写了有关进化论的著作，但这还不够。随着达尔文的名气越来越大，那些声称在几年前就想到了进化论——或者至少是关于进化论的——的人也越来越多。
研究进化论历史的弗里德曼说，事实上，在《物种起源》(On the Origin of Species)出版之前的几十年里，达尔文的思想是在大量的思考中形成的，这本书讲述了大自然惊人的多样性的来源。弗里德曼说，在许多作者中，普遍存在一种对植物和动物育种的理解，通过这种理解，人类提高了产量，增强了美感，或者锁定了某些可取的特性。对于类似的过程如何在自然界中发生，这是一个短暂的智力跳跃，它不是由人类驱动的，而是由自然条件的变化驱动的。
“进化无处不在。达尔文是在一个谈论进化论的世界里长大的，”哈佛大学阿诺德植物园主任弗里德曼说。周二晚上，弗里德曼在哈佛大学地质讲堂发表了演讲。“谁发现了进化?”，是哈佛科学与文化博物馆“进化论问题”系列讲座的一部分，该系列讲座由Herman和Joan Suit赞助。
达尔文所浸染的知识世界也离他很近。查尔斯的祖父伊拉斯谟·达尔文(Erasmus Darwin)是早期研究进化论的作家之一，他在1794年出版的《动物志》(Zoonomia)一书中就提出了一些关于进化论的早期观点。
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弗里德曼自己的调查发现，有70位不同的作者都在写这个话题，一直追溯到公元前50年的哲学家卢克莱修(Lucretius)。弗里德曼说，即使是这样的名单，也几乎肯定是不完整的。在他发表演讲的前一天早上，弗里德曼收到一份建议，建议他调查四位意大利作家，他承认自己的调查主要集中在达尔文的欧洲和美国背景上，不包括世界其他地方可能的早期思想家。
尽管在达尔文的时代，关于进化论的讨论还在继续，但弗里德曼相信达尔文的思想是原创的，尽管他对达尔文声称不知道他祖父的思想表示怀疑。达尔文的著作——更不用提他在小猎犬号上周游世界的那些年了——证实了他在《物种起源》出版之前很久就开始思考进化论了。事实上，弗里德曼说，他没有更早发表他的想法的一个原因是，他正在写一本更大的关于这个概念的书——他把它放在一边，匆忙地写了一个“抽象”，变成了“关于物种起源”。弗里德曼说，事实证明这是一件好事。
“他有这么一份庞大的手稿，有上千条引证和详细资料。我读过这本书，”弗里德曼在谈到达尔文死后出版的那本更大的书时说。“这是不可读。”
虽然这些早期的作者几乎肯定为达尔文提供了思想的食物，但弗里德曼说，达尔文值得称赞，不仅因为他自己的想法，还因为他把它们综合成一个强大的科学框架，并认识到这个框架对我们了解地球上的生命的重要性。弗里德曼说，达尔文将这些思想以可读的形式表达出来的能力，以及他不知疲倦的传播和捍卫这些思想的工作的重要性，也被低估了。
“我有很多想法。弗里德曼说:“……甚至有可能其中一些非常棒。”“但如果我从不动笔，它们就一文不值。这是事实。重要的思想是在世界上被提出和测试的思想。”
即使是华莱士，他的思想与达尔文非常接近，后来也感谢达尔文为进化论所做的贡献，他说，《物种起源》的论点让世界相信了华莱士不可能做到的事情，并在此过程中彻底改变了自然历史的研究。
“那么，谁发现了进化?””弗里德曼说。“查尔斯·达尔文——在某种意义上——但他是世界上第70个进化论者。”
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