如果你听到有人说“约翰和玛丽接吻”，你可能会想象一个对称的动作。但是，当听到他们说“约翰和玛丽互相亲吻”时，你可能会理解成一个完全不同的画面——在这个画面中，双方分别以亲吻对方的手作为回报。
这种细微的差别似乎并不重要，但它却出现在几乎所有的口语中。
事实上，根据芝加哥大学一位著名心理学家与人合著的一项新研究，这种区别可能是语言发展的内在特征。这项研究发表在5月28日的《美国国家科学院院刊》上。研究发现，尼加拉瓜的手语使用者也区分了对称和对等的概念——尽管他们的语言是孤立发展起来的。
尼加拉瓜手语诞生不到半个世纪，它为研究人员提供了第一个实时观察一种新语言发展的机会。20世纪70年代中期，大约50名聋哑儿童被带到该国首都马那瓜的一所特殊教育学校。由于尼加拉瓜的聋人以前几乎没有机会与人交往，学校的成立为他们创造了一种不受现有语言影响而发展语言的环境。
如此细微的语言差异存在于一门年轻的语言中，表明这些特性是普遍的。这项研究还发现了少数几个想家的人之间的区别，他们是只与听力正常的人交流的聋人。
研究报告的撰写者之一苏珊·戈尔丁-梅多帮助定义了手势和非语言交际领域。她说:“如果语言明天就被淘汰，人们不得不重新发明它，我敢打赌他们仍然会区分对称事件和对等事件。”“语言的其他属性可能不会被重新发明，但这种区别对人类语言来说是如此重要，以至于它会被重新发明。”
作为心理学和人类发展比较系的比尔兹利·拉姆杰出服务教授，戈尔丁-梅多与宾夕法尼亚大学的莱拉·格莱特曼、巴纳德学院的安·森哈斯、斯沃斯莫尔学院的莫莉·弗莱厄蒂以及康涅狄格大学的玛丽·科波拉共同完成了这项研究。
研究人员对尼加拉瓜的27名聋人进行了研究，其中4人是成年人，他们都在手语社区之外发展了一种手语。年龄在18岁到45岁之间的参与者观看了一系列视频剪辑，这些视频显示的动作可以被理解为对称的(如击掌)，也可以被理解为相互的(如击打)。然后参与者被要求用手势或手势描述这些视频。
研究中所有的签名者在他们的描述中都做了正式的区分，尽管事实上，在视频中，互惠事件(击打)看起来和对称事件(击掌)一样对称。例如，签名者使用双手对称的形式来表示两个人击掌，但使用两个单手不对称的形式，按顺序产生，表示两个人在同一时刻互相击打。
这类证据可以帮助研究人员弄清楚语言的特性是在什么条件下出现的。例如，一个家庭主用户开发的属性很可能出现在所有人类通信系统中——即使没有通信伙伴或语言模型。其他语言属性可能需要一个合作伙伴，或者一个结构化的学习过程，以确保它们代代相传。
为了进一步研究这一领域，戈尔丁-梅多希望研究婴儿是否以及何时开始区分可以被解释为对称或互惠的事件。
但是为什么在人类语言中这种区别如此普遍呢?这是一个研究人员仍然无法回答的问题。
戈尔丁-梅多说:“还有许多其他的认知结构，我们不用费心用语言来编码。”“我们的研究无法解释为什么语言会区分对称事件和对等事件，但它确实告诉我们，这种区分对人类思维和交流很重要。”
引文:“在一种新的手语中出现了形式范畴‘对称性’。格雷特曼等人，《美国国家科学院院刊》，2019年5月28日，DOI: 10.1073/pnas.1819872116。
资助:国家儿童健康与人类发展研究所、国家科学基金会、拉德克利夫高级研究奖学金、国家耳聋及其他沟通障碍研究所、国家科学基金会研究生研究奖学金、英国科学院牛顿奖学金、斯沃斯莫尔学院教员研究支持赠款