每年夏天，芝加哥大学都会欢迎来自世界各地的高中生参加一门独特的古生物学课程，课程的高潮是为期两周的野外化石搜寻。
在他领导这个项目的16年里，芝加哥菲尔德博物馆的兰斯·格兰德帮助学生们在怀俄明州绿河的形成过程中做出了各种各样的发现。这个有着5200万年历史的遗址是北美最丰富的化石产地之一，今年夏天，他的一名学生发现了该项目最引人注目的鱼类发现之一。
在过去几年的石头和骨头计划中，一个罕见的发现可能意味着一个四英尺长的海龟或黄貂鱼骨架，在古代沉积物中保存了数百万年。但今年夏天，加州一名高中生挖出了一个真正特别的东西:一个至少有8英尺长的完美的鱼头骨。它的头骨外表像鳄鱼，有数百颗小牙齿和一排排大尖牙，使它成为湖中顶级掠食者之一。
“每年我们都会发现许多真正非凡的化石，包括科学上新发现的物种，或者像这样的化石标本，它们表明了关于古代生态系统的新信息。我们发现的所有东西都有5200万年没有见过天日了。”格兰德说。
高中生盖比·罗宾逊(Gabe Robinson)在挖掘现场劈开岩石时，该项目的助教之一帕特里克·里奥丹(Patrick Riordan)注意到了一些凸起。“兰斯走了过来，他说，‘我觉得这里有件很有趣的事。每个人都冲了过来，围成一圈。我们继续研究，最后得出的结论是“这是一个巨大的骷髅头。”
研究小组在当地一家医院对这具化石做了x光检查，确认它是一具gar。根据格兰德的说法，这个头骨是目前发现的同类头骨中最大的一个。他说:“如果化石化确实发生了，它往往是零碎的。”“这个头骨的完整性令人惊讶。”
五千两百万年前，绿河的形成是一个亚热带湖泊系统。如今，这里已是另一个极端:海拔7200英尺的干燥高山沙漠，通常从9月下旬到5月都会下雪。夏季的气温通常会达到80多度，而夜间的气温则会下降到30多度或40多度。然而，即使是在稀薄的山区空气中，学生们在岩石和骨头上露营时，也会全身心地投入到古生物学家的工作中，尤其是因为在岩石和骨头下埋藏着保存完好的动植物化石遗迹。格兰德说:“这是一个被石头锁住的始新世早期群落。”
石头和骨头的学生们在这个领域的发现总是通过他们在项目的前半部分在菲尔德博物馆学习时所获得的背景知识来得知的。格兰德解释说，本着真正的芝加哥大学精神，这门课程在理论和实践之间摇摆不定——从解剖学到进化生物学，让学生们为“为什么我们每年都要去那里收集东西”做好准备。
现在，Robinson和Riordan的发现将成为该领域现存的3000万份标本库的一部分，这些标本来自世界各地，它可以支持未来对始新世水生生物的研究。
正如罗宾逊所反映的那样，“像古生物学家一样工作，而不仅仅是收集知识、上一门课、看一部纪录片，这是一次令人惊叹的经历。”真的很神奇。”