亚马逊到底燃烧了多少?

你在新闻中随处可见:亚马逊和整个南美洲的大火已经肆虐了数周，引发了关于气候变化的可怕预测，巴西政府因森林砍伐增加而受到的批评，社交媒体上关于“亚马逊祈祷”(PrayforAmazonia)的话题引发了病毒式的悲伤。这些距离该地区的第一场火灾还很远，但它们的发生频率已经达到了创纪录的水平。巴西国家空间研究所(National Institute for Space Research)在9月中旬报告称，到目前为止，2019年巴西发生的约10万起野火，比去年同期增加了45%。印尼发生的类似火灾也引发了人们的担忧，其中许多火灾都是为了给棕榈种植园腾出空间而故意纵火。

这种发展具有全球性的影响。例如，亚马逊森林包含了地球所有生态系统中10%到20%的碳。科学家们得出结论，如果这些物质以二氧化碳的形式上升到大气中，可能会危险地加速全球变暖。

许多新闻报道提供了科学的视角，将燃烧的亚马逊河及其对气候变化的影响置于背景之中，但是，考虑到这个问题的规模和复杂性，很难知道应该相信哪种解释。纽约大学新闻与环境研究系助理教授马修·哈耶克就评估火灾规模和重要性的最可靠方法进行了交谈。

在过去的一个月里，亚马逊森林大火引起了广泛的新闻关注。关于他们的报道是否准确?

然而，这些解释可能危险地低估了今年森林砍伐的严重程度。该地区的许多火灾确实是故意在农田上纵火。火灾可以清理纠结的灌木丛，把上一季的玉米秸秆变成灰烬，甚至可以处理旧轮胎和牛的尸体。但其他火灾，也故意纵火，烧毁了完整的森林。这种砍伐森林的行为是为了给肉类生产所需的动物饲料腾出空间。

科学家们是如何评估火灾的——以及他们面临的挑战是什么?

所有的火灾，无论是在农业用地还是邻近的森林，都可以通过卫星探测到。但是对于使用卫星数据的科学家来说，区分农田和森林燃烧是一件棘手的事情，可能会导致我们听到的误解。

高分辨率卫星数据存在已知的误差，初步分析需要对这些误差进行认真的控制和校正。卫星探测需要昂贵或复杂的方法加以证实，包括补充的机器学习算法或验证卫星信号的实地调查。所有这些验证都需要时间。

目前火灾主要发生在农田所在的森林边缘，这一事实并不重要。从历史上看，亚马逊雨林的砍伐都是沿着其边缘进行的，这导致亚马逊雨林随着时间的推移向内收缩。挑战在于将亚马逊边缘的一小部分完整的森林与邻近的农田区分开来，而这些农田距离地球数百英里，很难区分。

那么，还有哪些检测方法可能有助于提高准确度呢?

当科学家们努力验证他们对森林砍伐的监测时，公众应该倾听土著居民和其他实地记者的观点，这些记者能够传达卫星错过的信息。第一手资料也可以为科学家提供有价值的信息，从而导致更深入的调查。当然，这就是科学如何通过不同形式的知识协作而发挥最佳效果。

事实上，该地区的森林砍伐在过去10年里一直在放缓，这要归功于上世纪90年代和本世纪初森林砍伐率大幅上升后，政府加强了监管。确保利率降至零是至关重要的，但该地区似乎正在逆转一些进展。

这个问题在更大范围的气候变化对话中处于什么位置?

在这个全球变暖和执法被废除的时代，亚马逊和其他地方发生的环境变化可能是可怕的。我们需要集中精力研究在最近的过去发生了什么，以及我们可以在哪里加大对近未来保护的压力，同时让依赖森林和农田谋生的人们受益。首先要对我们所面临的问题有一个坚定的科学认识。