科学家离发现其他行星上的生命又近了一步。
一组工程师和天体物理学家在亚利桑那州东南部皮纳雷诺山的大型双目望远镜天文台安装了一种名为iLocater的新仪器的前端模块。当完全完成后，该仪器将成为第一个能够探测到附近恒星宜居带内类地行星的高分辨率光谱仪。
在成功地捕捉到“第一束光”(通过望远镜的自适应光学系统滤过的一束星光)之后，研究小组发现，原本被认为是一颗奇异恒星的东西，实际上是一颗此前未被识别的双星系统。
“我们的仪器是特殊的,我们是世界上唯一的人,可以在同一时间多个密集的恒星的光谱,寻找轨道周围的行星,”贾斯汀Crepp说,物理科学学院副教授圣母大学的核心设备、工程和设计。“这是我们的最终目标，这才是我们真正能够发光的地方。”
双星
“你永远不知道当你打开望远镜里的每一个装置会发生什么，”克雷普说。“这是一个超级复杂的系统。第一次尝试时，星光与我们的系统对齐。自适应光学系统打开，然后——‘哦，那是二进制的。“这是多年的工作，每个人都很兴奋，然后我们发现了这个。没有人知道这是一个二元系统。”
iLocater由Crepp和圣母大学研究助理教授Jonathan Crass领导的团队设计，是世界上第一台衍射受限多普勒径向速度仪。2014年，它被一个大型双目望远镜委员会从各种被认为是“下一代”仪器的硬件概念中挑选出来进行建造。该系统于2019年初在圣母大学组装和测试。随后，iLocater的前端光学模块——一个采集相机——被拆卸并运送到1700多英里外的北半球最强大的望远镜进行组装和安装。
iLocater的采集相机被安置在一个蓝色的镶板盒子里，盒子的正面装饰着一个“ND”标签，它的空间分辨率是其他仪器的30倍，在测量中减少来自其他恒星的光污染，并在给仪器摄谱仪喂食时消除模态噪声。它最终将由两个相同的单元组成，将望远镜的两个8.4米直径的镜子收集到的光送入光谱仪。
双星系统的发现证明了iLocater的潜力。
自从美国国家航空航天局(NASA)使用开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)以来，探索宇宙并在其他行星上发现生命的愿望只增不增。开普勒太空望远镜于2009年发射，2018年退役。这次任务之后，美国宇航局发射了凌日系外行星勘测卫星(TESS)，该卫星将搜寻围绕附近恒星运行的行星。根据美国宇航局外行星档案，迄今为止，已有4044颗外行星被确认。
iLocater将在银河系寻找那些离地球最近的行星。
除了能清楚地识别附近的行星，iLocater的光谱仪还能让Crepp和他的团队分析每颗行星的组成，测量质量和大气成分，以确定生命存在的可能性。
克雷普说:“我们总是在敲开另一扇发现生命的大门。”“这就是我认为推动这种势头的原因。总是有这样的前景，这是一种人们可以抓住的发自内心的东西。最终，在每个人的内心深处，我们想知道的是这些行星上是否存在生命。”
iLocater的部分资金来自NASA早期职业奖学金、美国国家科学基金会职业奖以及圣母大学校友的捐赠。
有关Justin Crepp和iLocator的更多信息，请参见https://www.nd.edu/stories/firstlight/。
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