一个世纪前，一些孤独的学者开始讨论一个有争议的观点:西方文明并非像学者们几个世纪以来所坚持的那样起源于希腊和罗马，而是更早的起源——在阳光普照的古代中东。
1919年芝加哥大学东方研究所成立时，这个想法是该研究所的核心。在接下来的100年里，OI通过考古学、语言学、历史和文学分析方面的开创性工作，改变了人类理解自己历史的方式——这些工作今天仍在芝加哥和整个中东继续进行。
“古中东是我们起源故事的一部分。这是人类创造了第一个村庄的地方,城市和最终帝国,和一路发展必不可少的技术,是当今世界的基础,如植物和动物的驯化和书写的发明,”克里斯托弗·伍兹说,约翰·a·威尔逊教授及主任OI和苏美尔的主要学者的语言和写作。“在很多情况下，美索不达米亚所创造的影响了我们的世界，OI在过去一个世纪的工作对于理解这些文化脉络至关重要。”
OI学院的学者们为古代中东的现代研究奠定了基础，他们的研究呈现出一系列不同寻常的形式:在中东各地进行创新的、具有领域定义的发掘和研究项目;进一步解释古代语言的语言学研究;为长期消失的文明编写文化百科全书;为发现古代聚落而采用的最先进的卫星和数字成像方法;以及该地区濒危文化遗产的记录和保护中心。这项工作今天仍在继续，在埃及、伊拉克、土耳其和阿富汗等地由OI学者领导的发掘和研究项目，以及重建久已失传的文明的历史、文学和宗教的学术。
OI的研究发现了一种新的方式，可以看到人类之间的联系，并为我们提供洞见和视角，不仅是对古代世界的洞见和视角，还包括我们今天仍然面临的挑战，从环境变化到移民，再到颠覆性技术。
伍兹说:“在那里，在肥沃的新月地带，人类创造了一些非凡的东西:一种集体认同和生命。”为了成为“我们”，他们必须决定由谁来领导，哪些想法和行为应该鼓励，哪些应该惩罚，以及他们在世界和宇宙中的位置——换句话说，如何共同成为人类。”
这些知识在东方学院博物馆展出，这里有35万件艺术品，是美国最大的中东古代艺术品收藏地。博物馆藏品的一个显著特点是，它主要由OI考古学家发掘，而不是购买。
在协会庆祝成立100周年之际，OI正在反思这一非凡的旅程——并向公众提供一系列活动。
从埃及到芝加哥
1919年，OI的创始人詹姆斯·亨利·布雷斯特德(James Henry Breasted)开始了为期11个月的中东之旅。他在海上、陆上和空中旅行，是最早广泛探索这一地区的西方学者之一，后来他生动地描述了这一地区为“新月沃土”。这次访问塑造了东方研究所数十年来的工作，并将改变人们对古代中东的研究和理解方式。
布雷斯特德把数千件手工艺品带到了芝加哥。他最喜欢的书之一是一幅35英尺长的卷轴，里面收藏着古代魔法咒语，名为《死亡之书》(the Book of the Dead)，最近在一个特别展览中全面展出。“我简直不敢相信自己的眼睛，因为我看到了一件我在埃及多年来从未见过的东西——一卷美丽的纸莎草纸，像刚从商店买来的墙纸一样新鲜、完好无损!他写下了这份有2200年历史的手稿。
从那时起，OI组织了几乎所有中东国家的考古和调查远征队。这些发掘确定了许多古代中东文明的基本时间线，并对我们理解古代人类社会的基本问题作出了根本性的贡献，从农业和定居生活的起源，到城市化的研究和世界上第一个帝国的崛起。
今天，OI考古学家在土耳其发现了铁器时代的王国，在今天的以色列发现了史前和腓尼基城市，以及在泰尔埃德夫发现了保存完好的古埃及城镇之一。他们还将在30年来首次返回尼普尔，这是一个位于现代伊拉克的遗址，是古代美索不达米亚的宗教中心。
这项工作在中东的一个日益重要的部分是文化遗产的保护。例如，OI学者正与阿富汗国家博物馆(National Museum of Afghanistan)合作，首次清点该博物馆的藏品，并修复逾6000件被塔利班(Taliban)砸碎、但被喀布尔博物馆工作人员保存下来的古希腊佛教雕塑碎片。
一本文明词典
当然，文化不仅仅是它遗留下来的东西。
考古学家在古美索不达米亚发现了成千上万的粘土楔形石碑，但当这些语言最终被破译时，人们对古人及其生活的了解却爆炸了一千倍。如今，学者们可以读到各种各样的书，从当时的伟大故事(比如英雄吉尔伽美什(Gilgamesh)寻求长生不老的秘密)，到对商人欺诈的抱怨(公元前18世纪一位名叫Ea-Nasir的企业家的不正当商业行为得到了特别充分的记载)。
这种楔形文字系统存在了3000多年，赫梯人、新亚述人和新巴比伦帝国改编了这种文字来表达他们的语言。自然地，它进化了三千多年。因此，OI的主要研究任务之一是:将丰富的文本来源记录到“词典”中，这些“词典”不仅仅是描述古代文明的文化、历史和宗教的翻译清单。
芝加哥亚述语词典是OI的首要优先项目之一;布拉斯特德本人在1921年发起了这项开创性的工程。90年后编纂完成的《牛津英语大词典》是一项杰出的集体努力，代表了20世纪最伟大的人文主义努力之一，结合了几代国际学者的努力。
OI也是《芝加哥赫梯语词典》(Chicago Hittite Dictionary)的收录地，该词典收录了赫梯语。赫梯语在公元前1650年至1180年间得到了证实，是我们所知的最古老的印欧语系语言，比希腊语、拉丁语和梵语都要早。另一个项目是绘制通俗地图，这是古埃及的一种文字，与象形文字一起使用了一千多年。在埃及的卢克索，一个团队严格记录了该地区寺庙的铭文和图像，开创了一种将新旧技术结合起来的方法，被称为“芝加哥方法”。
展出艺术和考古学
这些努力的成果可以在OI博物馆看到，芝加哥大学校园里展出了大约5000件文物。博物馆的范围遵循了最早的文明和帝国的成长和旅程——从农业之初的石器到亚述国王萨尔贡二世宫殿里标志性的40吨重的带翅膀公牛。
由于这些文物是经过仔细考虑的研究问题的产物，这些收藏品为学术研究提供了无与伦比的资源。这些细致入微的记录构成了博物馆的档案，使人们对文物有了更丰富的了解，并完整地记录了它们的考古背景;例如，OI最近帮助证明，曼哈顿的一位艺术品交易商拍卖的一件艺术品，实际上是在上世纪30年代从现代伊朗的波斯波利斯遗址被盗的。
一项历时多年的翻新工程重点是更新博物馆画廊的展览和空间。超过500件新作品被展出，OI正计划与当代艺术家进行特别合作，以庆祝百年诞辰。
在展出的新展品中，有一块3英尺高的石头雕塑碎片，它是萨尔贡二世(King Sargon II)宫殿中一头巨大的人头带翅膀的公牛的头部和有角的王冠;一份早期伊斯兰手稿的碎片，包含了一千零一夜最古老的已知文本;以及在古美索不达米亚制作和饮用啤酒的展览。
整个秋季都有特别的活动计划，包括9月28日(周六)举行的一场公众百年庆典，以及一系列的讲座、旅游和电影。
伍兹希望所有的游客在离开时都能获得关于古代世界的新信息，以及我们自己的新视角。
伍兹说:“在过去一万年里，你看到人们在处理破坏性的技术、移民问题、世俗和宗教机构之间的紧张关系、经济危机和气候变化等问题。他说:“看到我们今天仍然在处理其中的一些问题，你会有一定的了解，一个非常高的视角。它让你意识到——在阳光下没有什么是真正的新事物。
他说:“在古老的中东地区，人们所创造、经历和相信的一些东西让人感觉非常熟悉，我们可以从这面古老的镜子里看到我们自己。”“但即使他们的视角与我们的世界和时代相隔甚远，他们也有很多东西可以教给我们做人的意义。”