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全世界数千万人面临营养不良。幸运的是，已经建立了系统来帮助预测饥荒和协调拯救生命的援助。其中包括饥荒预警系统网络(FEWS NET)，这是一个前沿的干旱预警系统，大约30年前创建，由加州大学圣巴巴拉分校(UC Santa Barbara)和几家合作机构的科学家运营。

FEWS NET确定粮食不安全的地点、严重程度和原因，并向人道主义非政府组织和政府机构发出警报。它通过利用卫星观测、现场测量、地球系统模型和实地科学家的观测来实现这一目标。FEWS NET覆盖非洲、中美洲以及中亚和加勒比部分地区。

加州大学圣巴巴拉分校的研究人员和FEWS NET团队在《美国气象学会公报》(Bulletin of the American Meteorological Society)上发表了一篇论文，详细介绍了该系统的工作原理、发展过程以及自2011年索马里发生灾难性饥荒以来取得的进展。

今天的FEWS NET是一个主动的系统，能够根据任何潜在干旱袭击前几个月做出的预测发出警报。“而我认为几十年前的报道应该是这样的，‘现在这里有人在挨饿。加州大学圣巴巴拉分校气候灾害中心首席研究员、FEWS NET团队成员格雷格•胡萨克说:“我们现在可以提前几个月对潜在的粮食危机发出预警。”

为了说明这一点，该组织强调了仅仅6年后索马里饥荒和东非干旱之间的差异。2011年非洲之角东部的干旱是有记录以来最严重的干旱之一，影响了1200多万人。FEWS NET能够发出早期预警，但冲突阻碍了有效的反应。仅在索马里，就有25万多人丧生。

2016年末，FEWS NET预测将出现另一场前所未有的干旱。据预测，这次干旱将波及更大的地区，影响人数将是2011年干旱的两倍多。然而，更好的数据、新工具和更有效的沟通使FEWS NET能够动员各国政府和非政府组织。先发制人的粮食援助在第二年早些时候到达该地区，远在春雨未降之前。这两个事件的并列提供了一个机会，让该小组反思其进展情况并记录其调查结果。

美国国际开发署于1987年建立FEWS NET，以应对三年前埃塞俄比亚饥荒造成的破坏。在有限的数据可用性和基础设施的推动下，该系统的评估在其最初几年的时候不那么及时，即在条件发挥作用时进行评估，并根据技术分析提出建议。

加州大学圣巴巴拉分校的研究人员克里斯·芬克(Chris Funk)与胡萨克(Husak)于1999年加入了该网络，并于2003年成立了该大学的气候危害小组(Climate hazard Group)，截至2018年成立了气候危害中心(Climate hazard Center)。该中心的研究主任芬克(Funk)说，“我们正试图把一些历史上比较特别的东西变成一门科学。”“这门科学涉及以各自相对优势为基础，组合和整合多个信息源。”

为此目的，若干发展加强了FEWS NET的干旱预警能力。在数据收集和建模技术方面已经取得了巨大的进步，更不用说许多新的卫星监测系统了，这些系统在网络诞生时根本不存在。该团队还受益于对导致干旱的气候条件有了更好的了解，这都得益于基础科学研究。

但研究人员也将该网络最近的成功在很大程度上归功于更好的沟通。芬克说:“没有这些，剩下的就不重要了。”该系统现在发送的不是一个警报，而是一系列导致粮食短缺的警报和建议。芬克说:“这些源源不断的信息使协调人道主义反应的人们能够做他们需要做的事情。”“2017年2月，大规模的人道主义援助已经抵达索马里，因此，当4月份没有降雨时，就避免了饥荒。”

FEWS NET的通信也在事件之后继续。该团队使用历史数据来评估辐射和反应，并将其与过去的事件进行比较。他们还创建了面向公众的在线数据库，供食品安全分析师自己探索。

FEWS NET是一门应用最广泛的科学。如果团队发出警报，通常会立即引发国际响应。然而，该倡议的务实性质限制了它在更广泛的学术界的曝光。这篇新论文为更广泛地分享该项目的科学发展和成果提供了一个机会。关于如何有效监测和预测干旱，还有很多需要学习。鉴于FEWS NET的成功，该小组设法记录他们的过程和改进，希望它能帮助参与类似工作的其他组织。

芬克说:“尽管全球财富不断增加，但仍然有成千上万的人面临着极端的粮食不安全。“但是，最新的卫星、天气和水文模型可以帮助我们识别使这些人处于危险中的干旱，加州大学圣巴巴拉分校是一个国际多机构团队的成员，该团队正在系统性地进行这项工作。”

FEWS NET实际上已经成为一个真正的多机构倡议，其成员遍布全球。加州大学圣巴巴拉分校的气候灾害中心是几个合作伙伴之一，合作伙伴还包括美国宇航局、美国国家海洋和大气管理局、美国农业部和美国地质调查局等。该网络还雇用了当地的实地科学家，他们在受影响地区进行监测和推广。

FEWS NET的运营分析师劳拉·哈里森(Laura Harrison)解释说，FEWS NET团队每周召开一次有关当前农业状况的电话会议，每月讨论最新的气候预测。这一信息支持FEWS NET粮食安全展望的气候组成部分，该部分构建了假设场景，以预测在未来8个月期间粮食不安全最有可能发生变化的地方。积极监测农业气候条件对及时预测干旱至关重要。就其本身而言，气候灾害中心致力于提供尽可能最好的天气数据集，以支持其合作机构和该网络的现场科学家。

副研究员Shraddhanand Shukla解释说，FEWS NET还与这些地区的科学家、专业人士和机构领导人合作，以便他们能够更好地了解他们面临的气候风险，并为他们的政府机构提供咨询。

Husak同意了。他说:“我们向他们提供信息和技能，帮助他们更好地评估自己国家的情况。”