(Michael S. Helfenbein插图)犯罪意图是决定刑期的一个重要因素，但一些理论家担心，不同等级的犯罪意图是虚构的，因此不应在法庭上予以重视。
一项新的神经成像研究表明，至少在犯罪过程中，可以测量对法律有影响的意图的细微变化。根据3月6日发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项研究，大脑活动揭示了人们是知道自己在犯罪，还是只是在鲁莽行事。
耶鲁大学法学、哲学和心理学教授吉迪恩·亚菲(Gideon Yaffe)说:“我们不会用脑部扫描仪取代陪审团，但我们现在可以说，一些有争议的犯罪意图程度差异有真正的神经基础。”
在麦克阿瑟基金会(MacArthur Foundation)法律和神经科学研究网络的赞助下，耶鲁大学(Yale University)和弗吉尼亚理工大学卡里隆研究所(Virginia Tech Carilion Institute)的研究人员让40名受试者决定是否携带行李箱通过安检。在一些试验中，受试者知道箱子里有违禁品。在另一些情况下，他们只知道他们可能携带违禁品。研究对象知道，他们会因为偷偷携带违禁品而得到奖励，但如果被发现携带违禁品，则会受到惩罚。
通过检查这些受试者在做出选择时大脑的神经图像，研究人员能够预测哪些受试者知道自己携带违禁品，哪些只知道存在风险。
在法律上，这些区别对于定罪和量刑都很重要。一般来说，知道演员的罪行比鲁莽的演员更严重，惩罚也更严厉。
亚菲说，即使在原则上，也不可能在事后用神经成像来回答犯罪意图的问题。然而，这些结果确实表明，未来的神经成像研究可以帮助评估患有精神疾病或成瘾的人在犯罪期间的心态。
“例如，一个瘾君子在寻找毒品的时候把他的孩子留在一辆热车里，他真的了解其中的风险吗?”也许不是。或许他比不吸毒的人更清楚地意识到这一点，”亚菲说。“神经科学或许能帮助我们回答这些问题。”