在口腔健康方面，年龄只是一个数字吗？

莎士比亚的《随心所欲》描绘了一幅“没有牙齿……什么都没有。虽然牙齿和口腔的逐渐变化仍然是正常衰老的一部分，但根据塔夫茨大学牙科医学院（TUSDM）的专家的说法，前景并不像吟游诗人时代那样可怕。

“年龄本身并不是口腔健康下降的主要原因，尽管它是一个促成因素，”该校牙周病学系教授兼系主任Natalie Jeong说。“有了现代牙科医学，即使是最成熟的口腔也可以保持良好的状态。

数十年的咀嚼会导致磨损，同时也发生了许多生物学变化，Karin Arsenault，D94，Hilde H. Tillman，D49，老年牙科教授和TUSDM老年病学中心项目的临床主任说。在整个口腔和整个身体中，细胞更新得更慢，结缔组织变得更薄，弹性降低，骨骼变得不那么密集;牙齿可能会变得不那么稳定，口腔疾病或受伤需要更长的时间才能愈合。

多年来，牙龈逐渐萎缩，露出容易腐烂的牙根。牙齿内富含神经的牙髓也会收缩，因此它们通常变得不那么敏感。“老年患者在注意到任何不适之前可能会有明显的腐烂，”Arsenault解释说。“因为他们没有疼痛，所以即使在检测到腐烂后，他们也可能不愿意接受治疗。这可能是有风险的，因为免疫系统随着年龄的增长而变得不那么强大，增加了对感染的易感性。

Arsenault指出，味蕾也会随着年龄的增长而变得不那么敏感——一茶匙糖曾经足以在早上的咖啡中摄入，通常会增加到三到四茶匙——这使得高糖和高盐的食物比更健康的选择更具吸引力。

牙医说，适当的家庭卫生，包括刷牙和使用牙线、合理的饮食和定期的牙齿护理，可以克服这些与年龄相关的生物变化的影响，并支持一生的良好口腔健康。然而，老年人经常面临额外的挑战，从难以使用牙刷的关节炎到去牙医诊所的困难。还有一个问题是能够负担得起治疗费用，因为医疗保险不包括大多数牙科服务。

随着年龄的增长，牙龈疾病是最常见的口腔疾病，Jeong说。“可悲的是，这种疾病通常是沉默的，直到它发展成牙周炎，骨骼和牙龈组织甚至牙齿本身都会丢失，”她说。“虽然骨骼和牙龈组织不能自行生长，但有许多不同的选择可以防止进一步的损失，例如可能使用天然组织或组织替代品的骨移植物和牙龈移植物。

Jeong说，数十年的研究反复表明牙周病与糖尿病，心脏病，癌症，呼吸系统疾病和阿尔茨海默病等全身性疾病之间存在关联。 一些研究表明，牙周炎可能是患此类疾病的危险因素。“我们比30或40年前更了解这些关系，”她说。“一个共同点似乎是慢性炎症，但我们需要学习的还有很多很多。

唾液分泌减少或口干会导致牙周炎，因为唾液在维持健康口腔的正确pH平衡方面起着重要作用。口干不是衰老的正常部分，但在老年人中很常见，因为他们更有可能服用药物或接受与口干相关的疾病的治疗，如自身免疫性疾病干燥综合征、糖尿病、艾滋病毒/艾滋病和肝炎。化疗和放疗也可诱发口干;从抗组胺药到抗抑郁药，500多种最常用的处方药也是如此。

如果原有的牙齿脱落，即使在老年时，植入物而不是牙桥或假牙也是一种选择。“今天的种植体很好地融入骨骼，使我们能够保持相邻牙齿的完整性，”Jeong说。 然而，植入物并不能否定刷牙和使用牙线的需要;如果没有良好的卫生习惯，他们就会患上种植体周围炎，这类似于传统的牙龈疾病。

几十年来，TUSDM一直是老年牙科临床护理和研究的先驱。今年秋天，学校再次在牙科教育方面开辟了新的天地，在三年级课程中纳入了一个模拟研讨会，以提高学生对老年患者在牙科护理方面可能面临的特殊挑战的认识。

学生以八人为一组，穿上模仿衰老常见影响的西装。特殊眼镜会降低视力以模拟黄斑变性或白内障。耳塞会让人更难听到。手腕和脚踝的重量、拐杖和助行器会降低活动能力，而沉重的园艺手套会挑战手的灵活性。然后，学生将尝试刷牙和使用牙线等任务。“想象一下，当你戴着厚手套时，试图从一管牙膏顶部取下铝箔，”Arsenault说。

学生将反思他们的经历并讨论满足患者需求的方法，例如用透明的口罩代替不透明的口罩，以便患者可以阅读他们的嘴唇，或者演示电动牙刷如何使其更容易刷牙。 还鼓励学生联系初级保健医生、社会工作者和营养师，以确保他们提供以患者为中心的护理。

Arsenault强调了始终将老年患者视为个体的重要性。“我们教学生超越实际年龄，关注生物年龄和每个人的个人健康和福祉，”她说。一个80岁的人可能非常健康，而一个50岁的人可能患有与几十年大的人相关的疾病。“最重要的是，护理必须基于整个人，而不仅仅是他们的实际年龄。