随着年龄的增长，我们的心血管系统会怎样？

随着我们心脏的每一次泵送，血液都会流经我们的动脉和静脉，通过我们的身体携带氧气和营养。但随着年龄的增长，血管会变硬，堵塞会积聚，系统可能变得容易发炎，导致心脏病发作、心力衰竭和其他心功能障碍的风险增加。

遗传学、我们的环境和我们做出的生活方式选择都可以在我们的心血管健康中发挥作用。研究表明，男性年轻时患心血管疾病的风险高于女性，但一旦女性经历更年期，她们的风险水平就会急剧上升。塔夫茨大学医学院的研究人员正试图确定为什么存在这些差异，以及如何最好地帮助我们随着年龄的增长管理心血管健康。

动脉硬化

我们的血管不仅仅是将血细胞输送到正确位置的被动管。它们可以扩张和收缩，将额外的血液抽到需要的地方，比如我们跑步时的腿部或消化时的胃。它们还随着心脏的每一次泵送而弯曲，将压力平滑成更温和、更均匀的波浪。

但随着时间的推移，我们的血管变得不那么灵活。这种灵活性的丧失会使血液更难到达需要的地方，导致血压升高，并产生更快的压力波，给心脏带来额外的压力，增加心力衰竭或其他心脏病的可能性。

雌激素似乎对心血管系统有保护作用，塔夫茨医学中心分子心脏病学研究所（MCRI）的首席研究员，塔夫茨大学医学院的助理教授Jennifer DuPont说。

“女性年轻时的动脉硬度较低，”杜邦说。“然后他们进入更年期，突然间他们的动脉功能障碍大幅增加。他们不仅赶上了男性的功能障碍率，在某些情况下甚至超过了它。

杜邦一直在研究雌激素和雌激素受体在血管中的作用，以了解随着年龄的增长，它们的功能可能会如何变化。她发现，老年雌性小鼠雌激素受体的遗传缺失可以保护它们免受动脉硬度通常增加的影响。像人类一样，动物在经历更年期时会经历循环雌激素的下降，因此大多数雌激素受体都没有结合 – 没有雌激素附着在它们身上。杜邦正试图弄清楚这些未结合的受体在做什么，对心脏健康有不利影响。

“我们的目标是找出未结合受体的一些下游靶点，这可能导致开发新的性别特异性治疗选择，”杜邦说。

研究表明，男性年轻时患心血管疾病的风险高于女性，但一旦女性经历更年期，她们的风险水平就会急剧上升。
照片：快门

斑块和炎症

在我们的一生中，被称为斑块的胆固醇沉积物会聚集在我们的动脉内部。我们的身体通过将白细胞发送到该部位并最终在斑块上生长出肌肉细胞帽来做出反应。斑块会使我们的部分动脉变窄，并可能限制劳累时流向心脏的血液，但在大多数情况下，除非帽破裂，否则它们不会引起严重问题。破裂的斑块形成血凝块，可以突然完全阻塞动脉并导致心脏病发作或中风。

“事实证明，更发炎的斑块 – 其中有更多的白细胞 – 更容易破裂，”医学院Elisa Kent Mendelsohn分子心脏病学教授兼MCRI执行主任Iris Jaffe说。“我们已经证明，年轻雌性小鼠的斑块比雄性小鼠的斑块发炎更少。这也许可以解释为什么年轻女性可以免受心脏病发作和中风的影响。

炎症是我们身体对损伤的反应 – 白细胞被送到受伤部位以开始愈合过程并抵抗潜在的感染。但随着年龄的增长，我们的心脏系统变得更加容易发生全身炎症，白细胞一直处于高度戒备状态。

Jaffe已经能够将与年龄相关的血管炎症增加以及血管僵硬和收缩与我们血管中盐皮质激素受体的增加联系起来。她已经证明，在小鼠中阻断这种受体可以阻止血管老化的这些迹象，她在实验室中对人类血管细胞的实验也有类似的结果。

她还表明雌激素与这种受体相互作用。Jaffe怀疑，大量的盐皮质激素受体和少量的雌激素（女性在绝经后经历）的结合会导致炎症和相应的心脏病发作风险上升。

“我们认为盐皮质激素受体在绝经后妇女中变得很重要，因为它不再被雌激素阻断，”Jaffe说。“这是我们仍然需要进一步调查的事情。

保持心脏健康

虽然衰老的一些影响是不可避免的，但我们可以做很多事情来保持心血管系统的健康。Jean Mayer USDA人类营养研究中心心血管营养团队主任Alice H. Lichtenstein和塔夫茨大学营养科学与政策斯坦利·N·格肖夫（Stanley N. Gershoff）营养科学与政策教授建议人们找到一种他们喜欢的饮食模式，强调全谷物，水果和蔬菜，无脂和低脂乳制品以及鱼类蛋白质。 瘦家禽，或植物性来源，如豆类、坚果和种子，盐和添加糖含量有限。

“食用有益心脏健康的饮食比以往任何时候都容易，”利希滕斯坦说，并指出杂货店常见的各种低钠、低添加糖和全谷物选择。“而且有足够的灵活性来找到适合个人喜好、种族和文化背景的健康模式。你不应该因为你想养成健康的饮食模式而感到受到惩罚。

其他生活方式的选择同样重要。随着年龄的增长，避免吸烟、保持活跃、控制压力和充足的睡眠也是保持心脏和血管健康的关键。研究人员一致认为，如果它们在你年轻的时候就开始保持良好的状态，而不是在你长大后试图逆转损害，那就容易多了。

“这并不是说你到了65岁或70岁，一切都分崩离析，”利希滕斯坦说。“如果你的目标是保持你的脉管系统健康，你必须尽早开始，成为你后代的好榜样。