眼见为实吗？W&M教授合作研究社交媒体对美国民主的影响

Jaime Settle是Willia&Mary政府与数据科学的Cornelia Brackenridge Talbot副教授，是迄今为止最全面的研究项目的合作者，该项目探索了社交媒体对美国民主的影响。

这项研究于7月27日发布了第一批研究结果，该研究涉及确定人们在Facebook和Instagram动态中看到的内容的算法的关键方面如何影响他们在2020年美国总统大选期间的信念。

Settle是来自美国学院和大学的一群学者之一，他们与拥有并运营Facebook和Instagram的公司Meta的研究人员合作，撰写了第一批论文，这些论文经过同行评审并发表在《科学》和《自然》杂志上。

研究表明，算法在平台社交媒体体验中极具影响力，政治新闻曝光中存在明显的意识形态隔离。但是，决定受试者看到什么的算法的关键方面的变化并没有动摇政治信仰。

塞特尔评论说，高质量的数据可用于她所谓的“非常严格的社会科学”，重点是数据和民主，这是威廉玛丽2026年愿景战略计划的两个关键举措。她说，这个大型项目是一个令人钦佩的地方，可以促进对社交媒体平台上打击两极分化的潜在解决方案的理解。

“你必须从某个地方开始，你必须探索什么可以解决我们知道存在的问题，”W&M数据科学副主任兼社交网络和政治心理学实验室主任Settle说。 “这样做可能会导致一些违反直觉的发现和意想不到的后果，因为我们大多数真正复杂的问题都会有非常复杂的解决方案。

“我认为很多时候，公众或权威人士会抓住他们认为是灵丹妙药的想法：如果我们能解决这个大问题，它将解决我们与我们的政治制度或社交媒体相关的许多其他问题。然而，这些论文的发现说明了没有简单的解决方案的想法。

莫大的荣誉

该项目已经跨越了三年多，需要Settle等人的大量工作。

“这是我职业生涯中最大的荣誉之一，”塞特尔说。“我从同事那里学到了很多东西，包括其他学术研究人员以及 Meta 的数据科学家和研究人员。流程和方法的复杂程度以及我们能够思考问题的彻底性是一项令人兴奋的智力挑战，成为其中的一部分很有趣。

该团队提出并选择了具体的研究问题和研究设计，并明确同意 Meta 可以拒绝此类设计的唯一原因是出于法律、隐私或不可行的原因。Meta 无法限制或审查研究结果，学术主要作者对写作和研究决策拥有最终决定权。

Meta的内部研究人员与德克萨斯大学奥斯汀分校媒体参与中心的创始人兼主任Talia Jomini Stroud教授以及纽约大学社交媒体与政治中心的联合创始人兼联合主任Joshua A. Tucker教授以及约旦俄罗斯高级研究中心主任建立了合作伙伴关系。

核心研究团队由包括Settle在内的15名额外的学术研究人员组成，他们在四个领域拥有专业知识 – 政治两极分化，政治参与，在线（错误）信息传递以及对民主规范和民主制度合法性的信念。

Settle是一项名为“Facebook上志同道合的来源普遍但不两极分化”的研究的共同主要作者，以及来自达特茅斯的Brendan Nyhan教授，来自锡拉丘兹的Emily Thorson教授和加州大学戴维斯分校的Magdalena Wojcieszak教授。该研究提供了 2020 年美国活跃成年 Facebook 用户总数的数据，表明来自政治志同道合来源的内容占人们在平台上看到的大部分内容，但政治信息和新闻仅占这些曝光的一小部分。

“这说明了对回音室的担忧，”塞特尔说。“每个人都认为我们是如此两极分化，我们都不喜欢对方，因为我们处于泡沫中，我们只会遇到与我们自己的观点相似的观点。我们展示的是，随机分配一些人遇到来自志同道合来源的较少内容并没有产生一些人认为的这些有益效果。

塞特尔说，她的研究团队不仅降低了政治内容的排名;它降低了所有来自志同道合来源的内容。“社交媒体上的政治不仅仅是明确的政治内容，”她说。“即使是非政治内容也可以发出关于其他人政治身份的重要信号。由于政治内容只是人们在Facebook上遇到的一小部分，我们希望设计一种对用户体验产生更大影响的处理方式。

“我们的治疗并没有使态度不那么极端，也没有使与情感两极分化有关的态度变得不那么严重，”塞特尔继续说道。“有趣的是，次要发现之一是，尽管我们治疗组中的人从志同道合的来源看到的内容较少，但当他们看到这些内容时，他们更有可能参与并与之互动。我认为这表明你不能单独使用算法来完全覆盖人们的心理倾向。

没有简单的修复

这一发现强化了Settle2018年出版的《友敌：社交媒体如何极化美国》一书的结论。在其中，塞特尔认为，任何解决两极分化的解决方案都必须同时考虑算法和一个人的心理倾向。这本书最近获得了美国政治科学协会（American Political Science Association）颁发的著名奖项，该协会将其评为至少五年前出版的关于选举、政治行为和投票的最佳书籍。

“我认为这项研究确实说明了我之前的工作，因为我们能够与 Meta 合作，对算法进行这种非常重要的干预，并改变人们在网站上的体验，但仅此还不够，”Settle 说。“这不是一个简单的解决方案。在我们集思广益并思考其他解决两极分化的潜在解决方案时，我们将不得不进一步推动。

塞特尔说，预计未来几个月将发表更多与该项目相关的研究。她是另外两篇论文的共同主要作者 – 一篇是关于社交媒体上的行为两极分化，例如加好友和解除好友关系或决定与团体建立联系或断开连接，另一篇是关于来自不可信来源的内容。

塞特尔说，好的科学需要时间，她对研究中使用的过程的完整性充满信心。

“我们希望这可以作为未来合作的典范和起点，不仅与 Meta，而且与其他科技公司合作，”Settle 说。“这将由他们决定他们希望如何继续前进，但我们从这次合作中学到了很多东西，这些东西应该对科学向前发展的过程有用。

内森·沃特斯， 通讯专家